Стоило Мэриан принять решение выключить телефон, как тревожность отступила. Нет, она не даст какому-то парню изводить себя. Она настроена прекрасно провести выходные с семьей, которые, наконец, собрались целой оравой, даже вечно занятый старший брат приехал, вместе со своей беременной женой, которая вся едва ли не светилась от счастья. Выходные и правда вышли чудесными. Она давно так не отдыхала. Душой и телом. Никто не беспокоил, никто не мешал, никто не будил. Днем они по очереди готовили, сидели во дворе, обсуждая совершенно разные темы, а вечерами играли в семейные настольные игры. Она несколько раз подряд проиграла брату в монополию, но даже не парилась по этому поводу, особенно когда мама с довольным лицом потом всех сделала.
– Ну маааааам! – протянул мужчина, закрывая лицо руками. – Как ты это делаешь? – на что мать лишь хохотала и подсчитывала игрушечные деньги.
– Милок, ты мне еще и должен остался, – сын лишь простонал ей в ответ, а Мэриан рассмеялась, похлопывая его по плечу.
Но всё хорошее рано или поздно заканчивается. Мэр выкатила свой чемоданчик в коридор и душевно попрощалась с матерью, сжимая ту в крепких объятьях, та похлопала ее по спине и пробубнила, что она сейчас ее задушит, но продолжала улыбаться. Брат предложил её подвести, но девушка отказалась, сказав, что успешно доберётся на автобусе.
Сев в автобус, Мэриан вышла из режима «полёта», который блокировал любые попытки связаться с ней, и принялась прослушивать голосовую почту и читать пропущенные сообщение. Пару звонков ей совершал Майлз, но даже не слушала их запись, ей было всё равно. На автоответчике ничего важного не осталось. А вот сообщения были куда интереснее. Ей поступило несколько предложений от спонсоров. Они собирались бесплатно предложить ей новомодный графический планшет, лишь бы она оставила отзыв. Они были бы рады, если бы отзыв был положительный, но им важна честность и прозрачность. Девушка решила подумать. Диджитал – немного не её направление, хотя она и пользовалась планшетами. Кое-кто предложил работёнку, нарисовать иллюстрации к книге, которые стали бы официальными артами. Писательница, очень заинтересована в сотрудничестве. Еще несколько сообщений от друзей.
«Тут твой этот заходил» – прочла она сообщение от Нейтана. Он кратко рассказал ситуацию. Всего в двух предложениях. Мэриан опять занервничала. Судя по всему, хорошо, что её не было дома. А если бы она не уезжала? Что Майлзу вообще от неё надо? Почему он её не отпустит? Девушка откинулась на спинку и убрала трясущимися руками телефон в сумку. Сколько можно? Почему он не понимает? Мэриан задумалась. Как еще до него донести?
Идея пришла в голову только тогда, когда она вышла из автобуса и уже почти добралась до дома. У них с Нейтаном есть уговор. Он притворяется её бойфрендом (боже, как же странно ей было думать о нём в таком ключе), а она раскрашивает стены пекарни. Так почему бы ему чуть более активнее не притвориться? Может, он согласиться сходить с ней на какую-нибудь вечеринку, где будет Майлз? Вдруг, когда он увидят, что они действительно вместе, до него дойдёт. Девушка даже слегка воодушевилась, но чем ближе она подходила к тому, тем тупее и безумнее казалась ей эта мысль.
Мэриан отворила дверь квартиры и вкатила чемоданчик. Она быстренько разобрала вещи, разложив их по местам. Девушка точно знала, что если не сделает этого сейчас, то будет лениться еще пару дней. Взглянув в зеркало и убедившись, что хорошо выглядит, в своем легком светло-голубом платье и волнистыми розовыми волосами, побежала вниз, в пекарню, пока не передумала.
– Привет, Кейси, – улыбнулась она, приветствуя сотрудника. – Нейтан тут? – Кейси, улыбаясь, поздоровался и ткнул пальцем куда-то за спину. – Я подожду, – она взмахнула руками. – Пока выпью латте, – девушка протянула купюру, Кейси взял деньги и отошел сделать её заказ. Он вернулся с напитком очень быстро. Мэр снова улыбнулась и прошла к своему любимому столику у окна.
Она сидела спиной к одной стене, слева от неё располагалось окно, но девушка неотрывно глядело на противоположную стену, продолжая размышлять, как будет над ней работать. Представляя на ней разные варианты, из тех, что она предложила мужчине. Нейт подошел к ней весьма скоро, но она не уверена сколько времени ждала его.
– Привет! Рада тебя видеть, – весело произнесла девушка, поднявшись. Ей хотелось его обнять, но она вовремя сдержалась, поэтому просто хлопнула его по плечу, чтобы её резкое движение не было уж таким странным. Но было видно, как она смутилась. – Найдётся время поболтать вечером? Сейчас ты, вероятно, занят.
Он что-то ей ответил. Она кивнула.
– Тогда не буду отвлекать, напишешь или позвонишь, хорошо?

Судьба словно была на стороне Мэриан, потому что стоило ей вернуться домой, на телефон пришло сообщение. Это было приглашение на вечеринку, в честь дня рождения одной девицы, с которой Мэр раньше очень близко общалась. И эта девушка, Эбигейл, шикарная красавица, родом из богатой семьи, устраивала весьма изысканные вечеринки, которые не были похожи на безудержные студенческие, но не менее весёлые. Туда даже Нейтана пригласить не стыдно будет. Но самое главное, что следующее сообщение было от Тары, её давней знакомой, которую можно было назвать подругой, но из-за занятости в графике девушки, они встречались редко, где сообщалось:
«Эбс уже пригласила тебя на вечеринку? Дин сказал, что Майлз придёт. Пожалуйста, будь осторожна».
Значит, Майлз будет там. Мэриан крепко сжала телефон в правой руке, задумчиво посмотрев в окно. Это был идеальный момент, чтобы заявиться на вечеринку с Нейтаном, покрасоваться с ним, показать, что они действительно встречаются. Может, тогда до бывшего все-таки дойдет, что она не хочет быть с ним, что она счастлива без него, и что он на хрен ей не сдался. Ой, как было бы славно. Не то, чтобы Мэр верила в судьбу или посылаемые ею знаки, но то, что всё складывается определенным образом, с счастливым совпадением, ей точно сейчас казалось, что вселенная кричит, пытаясь ей что-то сказать.
Отойдя от окна, Мэриан решительно кивнула собственному отражению, и начала собираться с мыслями, как вежливо пригласить Нейтана. Жаль только, что плохо получалось. Слова приходились неудачные, ей казалось, что фразы, которые крутились у нее в голове, либо были слишком навязчивы, по отношению к мужчине, либо слишком пошлые. Золотой середины ей не удалось найти, поэтому она решила, что подумает об этом позже. Гораздо позже. Сейчас же, она решила немного потрудиться над блогом в инстаграмме. Обновила сториз на арт канале, выложила пару фотографий, которые на удивление быстро набрали лайки и хвалебные, по большей части, комментарии. А затем ответила на предложение спонсорства, компании, которая предлагала ей графический планшет. Не то, чтобы ей это было сильно интересно, но если она хочет издать свой комикс, а девушка думает над этим уже много месяцев, то пора уже набивать более уверенную руку и в диджитале, хотя традишка и была ей ближе.
Она вновь так увлеклась рисованием, что опять потеряла счёт времени, и когда раздался стук в дверь, вовсе не удивилась позднему визиту. Сердце бешено заколотилось в груди, её ладони моментально вспотели. Она была уверена, что это пришёл Нейтан. Слишком вежливый и мягкий стук, но на всякий случай, девушка посмотрела в дверной глазок. Убедившись, что это действительно он, она отворила дверь.
«Мы практически идеальная пара, с единственным исключением, что её не существует» - его слова заставили девушку призадуматься на пару секунд. Интересно, а если бы существовала, были бы они такими идеальными? Но эта мысль так быстро пронеслась в её голове и исчезла, не оставив девушке шансов на представление.
– Я, честно говоря, даже не знаю, как начать, – призналась Мэриан, запуская руку в копну розовых волос. Она так и не придумала как получше всё преподнести. – Скажу тогда как есть, – девушка нервно накрутила прядь волос на палец, стараясь не смотреть мужчине в глаза, чувствуя смущение. Ей взгляд убирался куда-то в центр его лба. – Меня пригласили на вечеринку по случаю дня рождения, и я хочу пригласить тебя пойти со мной. Там должен быть Майлз. Может, когда он увидит нас на людях, официально так сказать, до него дойдёт… – она осмелилась посмотреть ему в глаза, но так ничего и не смогла их прочесть. – Вечеринку устраивает Эбигейл Стоун. Быть может, ты слышал о ней? – из-за финансового состояния её родителей фамилия Стоун была на слуху, особенно в городе. – Мне было бы очень приятно, если бы ты пошёл со мной. Пожалуйста.
Мэриан выпустила розовую прядь и снова потянулась к кружке. Она не понимала, почему так волнуется, ведь она приглашала его не на настоящее свидание, и они оба это знали. Девушка сделала большой глоток чая и посмотрела на мужчину. Она пыталась понять что-то по выражению его лица.
– И… – она поставила кружку обратно на столик. – Могли бы мы сделать совместное фото, может пару. Не обязательно, чтобы было видно твое лицо, – она взмахнула руками. – Просто… – свет в комнате неожиданно погас, гирлянды потухли, остались гореть только свечи. Девушка вздохнула, поднялась с диванчика и подошла к окну, выглядывая свет в окнах соседей. Но даже фонари на улице не горели. – Кажется, отключили электричество, не только в нашем доме. – она нервно пожевала губу. Ей не нравилась темнота. Не смотря на то, что она была уже взрослой, ей все еще некомфортно было находиться в полной тьме. Благо, свечи еще горели. Да, вечерами она часто включали гирлянды и зажигала свечи, и когда дожилась спать, оставляла тусклый ночник, но это не одно и тоже.
Мэриан опустилась на корточки и вытащила из под стола большую обувную коробку, мягкого бирюзового цвета, который сейчас было не различить. На ощупь она вытащила еще пару крупных свечей и поставила на столик, рядом с кружкой.

Перед тем, как Нейтан ушёл, Мэриан горячо его поблагодарила и нерешительно, совсем по невинному, обняла его. Стоило двери за ним закрыться, девушка забралась с ногами на диван и принялась рассматривать сделанные фото. Не смотря на мрак, было несколько удачных. Одна фотография ей понравилась особенно сильно, та, где их лица получились размазанными, но она казалось такой душевной и реалистичной, такой живой, прямо искрящейся, что девушка не смогла сдержать улыбки. Слегка, совсем немного, обработав фотографию, девушка выложила её в Инстаграмм, на личном аккаунте, с легкой, незатейливой, подписью «Спасибо, за чудесный вечер».
Отложив телефон, девушка обернулась посмотреть на рабочий стол. Итак, у неё было полно дел. Во-первых, надо придумать подарок по случаю вечеринки. Во-вторых, Нейтан выбрал эскиз и это означало, что уже совсем скоро она приступит к выполнению своей части сделки. Руки чесались, на самом деле. Ей уже не терпелось этим заняться, но сейчас она отправится спать. Не забыв поставить будильник на раннее утро, девушка переоделась, плюхнулась в кровать и почти моментально заснула.
Утром будильник настойчиво пытался разбудить Мэр, но ему это едва удалось. Толком даже не разлепив глаза, девушка побрела в душ. Прохладная, почти холодная, вода быстро пробудила её. Она вышла из душа, завернувшись в мягкое полотенце и прошлепала босыми ногами до кухни. Ей явно требовался кофе, хотя она и не особенно его любила.
Пока варился кофе, девушка переоделась в комбинезон, в котором она часто рисовала, на нем тут и там красовались пятна акриловой краски, где-то капельки были совсем крохотные, едва заметные, парочка была и пожирнее. Уложила волосы, собрав их в два развеселых пучка, пара вьющихся прядей непокорно выпали на лицо.
Кофе был крепким, горьким и противным. Она морщила свой носик всякий раз, стоило ей сделать глоток, но упорно продолжала его медленно потягивая, смягчая горечь напитка вкусной сладкой булочкой, что осталась со вчерашнего вечера. До чего же она любила круассаны! Ну а талант Нейтана к выпечке был выше всяких похвал. Он явно в этом царь и бог. Закончив с завтраком, Мэрилин достала разобранную картонную коробку, собрала её и принялась складывать туда необходимые вещи: эскизы, разных размеров и форм кисти, несколько крупных и мелких банок для воды, тюбики и баночки с краской. Подхватив всё это, она засеменила к выходу. Не забыв проверить заперла ли дверь, девушка поспешила в пекарню, та уже должна была быть открыта.
Мэрилин не ошиблась. Стоило ей толкнуть бедрами дверь, ведь обе руки были заняты, весело звякнул дверной колокольчик. Посетителей еще не было, но Кейси уже вышел на работу и самозабвенно натирал столики до блеска.
– Доброе утро, Кейси, – девушка улыбнулась, поудобнее перехватывая коробку в руках. – Как дела?
– О, замечательно, – довольно ответил парень. – А ты как?
– Чудесно, спасибо. Куда можно поставить коробку, чтобы не мешала? Сначала хочу сделать несколько снимков стены. – работник пекарни ткнул куда-то пальцем и продолжил натирать стол.
Девушка послушно поставила коробку на указанное место и достала телефон. Она сделала чуть больше десяти фотографий стены, под разным ракурсом, и записала несколько простых видео, на случай, если захочет позже сделать видео-процесс, или что-то в этом духе. Учитывая, что это масштабный проект и большая работа, она посчитала, что стоит рассказать об этой подписчикам. Заодно бесплатная реклама для пекарни.
В этот момент, как раз пришел хозяин заведения.
– Привет, Нейтан, – она широко улыбнулась, не глядя вставляя несколько кистей в передний нагрудный карман джинсового комбинезона. – Я готова приступать. Можно ли переставить тот стол, – она указала на столик, возле стены. – Хочу начать с того угла.
– Нужна помощь? – поинтересовался Кейси, выглядывая из-за плеча Нейтана.
– Нет-нет, я сама, – улыбнулась девушка.
Получив добро, Мэриан приступила к работе.

Мэриан целиком и полностью увлеклась своей работой, что даже не замечала, как один день сменяет другой. За эти пять (или всё же шесть?) дней у нее успела выработаться привычка подниматься рано утром (ну как рано, намного раньше, чем она вставала до этого). Ей нравилось то, чем она занималась. У нее словно появилась «настоящая работа», как сказал бы Майлз. Она стабильно ходит в пекарню, работая над стеной часами, иногда беря перерывы. Нейтан не всегда был в это время с ней, но вот вечера принадлежали полностью им. В какой-то момент, девушка поймала себя на мысли, что находится в компании мужчины ей очень даже нравится. Он был веселый и добрый. Он представлял собой жаркий огонь, согревающий её в самую холодную ночь. Рядом с ним было хорошо и спокойно, с каждым днём она чувствовала всё свободнее и свободнее. Они могли как просто помолчать рядом с друг другом, так и поговорить обо всём на свете, от погоды до темной материи.
Каждый день она снимала видео о работе, нахваливала пекарню, свое новое любимое «место работы», но как бы девушка не пыталась втянуть Нейтана поучаствовать в съемке, тот постоянно прятался от камеры и отнекивался. Девушка же продолжала делиться процессом, убивая двух зайцев сразу: создавая контент в соцсетях и создавая воспоминания. Кейси же, в отличии от своего начальника, был не против засветиться на камеру. Многие подписчицы спрашивали, что это за милаха, и были разочарованы, когда однажды он втянул в кадр своего не менее милого бойфренда, когда тот однажды заехал за ним.
Но всё же иногда, её одолевало чувство тревоги. Мысль, что он сейчас поднимется и скажет «ладно, всё, ты надоела» или «я передумал, верни как было», «у тебя хреново выходит, ты бездарность», или «какая ты приставучая». Ей часто так говорили. Она бы не удивилась, если бы и он это озвучил. Но нет. Нейтан молчал. Мэриан же, старалась не спешить, работая над панно. Она яростно желала всё сделать идеально. Ей хотелось, чтобы ему понравилось, чтобы он не пожалел, поручив это ей, чтобы он остался доволен.

– Пожалуйста, не называй его «моим», – поморщив носик, попросила Мэр и прильнула к бульону. Выпив всё до последней капли, она аккуратно вытерла губы салфеткой. Боже, это еда богов. Телефон завибрировал, оповестив о поступившем сообщении. Она мельком глянула в экран, и выражение её лица снова изменилось. – Помяни заразу, появится сразу, – недовольно пробурчала она, убирая сообщение, даже не прочитав его. Ей оно было не интересно.
– Видела твою фотографию новую, – девушка улыбнулась. – У меня есть еще одно, – она полезла в галерею телефона и быстро нашла нужную. На фото был Нейтан, увлеченно выкладывающий порцию свежеиспеченных кексов на прилавок. Оно было со стороны, поймано врасплох. Он там был красивый и весь такой статный. Она сделала её утром, когда он не видел.
Девушка протянула телефон мужчине, показывая фото.
– Могу я её выложить? – она посмотрела ему в глаза щенячьим взглядом, чуть выпятив губы. – Не в качестве моего «бойфренда», – поспешила добавить девушка. – Я хотела её выложить с некоторыми другими, рассказав про это место, – она обвела взглядом помещение. – У тебя здесь здорово. Мне бы хотелось поделиться этим уголком уюта с другими, чуть более подробно, чем в сториз, где я больше про процесс моей работы говорю.

Мэриан было неловко слышать стоны удовольствия сквозь тонкие стены квартиры. Она включила музыку, чтобы приглушить их и ушла в другой конец, но и за другой стеной тоже кто-то явно занимался сексом. Всем её соседям этой ночью явно перепало. Не выключая музыки, и перенеся колонку в спальню, девушка завалилась спать. Вкусняшки, отданные этим вечером Нейтом остались на кухне, чтобы было чем позавтракать завтра. У неё явно вошло в привычку пить чай с круассаном. Крейн её уже разбаловал. Не хорошо.
Среди ночи, ближе к утру, Мэр проснулась от странных звуков. Спросонок она испугалась, что в квартире кто-то есть, но потом быстро поняла, что это всего-лишь музыка, которую она так и не выключила. Заснуть обратно у неё так и не получилось, поэтому она решила заняться делом. Ответила на комментарии подписчиков на «рабочем» канале, выложила еще несколько «запасных» фотографий и рилсов, чтобы обновление контента было частым, а затем пошла к рабочему столу. Она не садилась за него вот уже несколько дней, и, как оказалось, он был ужасно захламлен. Сон прошёл, спать не хотелось, поэтому она не придумала ничего лучше, чем занять себя уборкой.
Когда заиграл будильник, девушка уже заканчивала мыть полы. Квартира едва ли не сверкала от чистоты. Всё было на своих местах: художественные принадлежности разобраны по полкам и контейнерам, подушки на диване всбиты и аккуратно уложены, ни на одной полке не было ни пылинки, ковёр тщательно пропылесосен, полы вымыты, кровать заправлена, она даже постельное белье заменила. От творческого беспорядка, который частенько у нее присутствовал и добавлял жилищу особенного шарма, не осталось и следа. Довольная собой, девушка отправилась в душ, а когда вернулась, обнаружила пришедшее ей сообщение от Эбигейл Стоун, которая сообщила, что слишком разодеваться не обязательно, дресс-кода нет. Так же, она напомнила показать приглашение, когда та придет, иначе охрана может не пропустить. Ей пришлось нанять «вышибалу», потому что не хотела очередных папарацци в своем доме.
Сегодня у Мэр было приподнятое настроение, поэтому она решила, что сегодня у неё будет забавный яркий макияж. В этот раз, она выбрала одежду мятного цвета, и подстать ей сделала мейк. Посчитав, что выглядит прекрасно, девушка спустилась вниз, в пекарню. Работы там не уменьшалось. Основные наброски были сделаны, пора переходить к деталям, а это требовало большей кропотливости и внимания.
Стоя на стремянке, она работала с верхней частью панно. Девушка никогда не боялась высоты, в детстве она обожала лазать по деревьям, за что на неё часто ругалась мама, и залазала едва ли не на самую верхушку, от чего остальным было сложно её достать, но вот находится на стремянке Мэр совершенно не нравилось. Та шаталась и покачивалась, из-за чего девушка нервничала, что может ненароком сделать лишний, не нужный, мазок. Тюбики с краской были распиханы по карманам и отяжеляли их, в левой руке она держала палитру, в правой кисть, на самой верхней ступеньке не слишком устойчивой лестницы стояла пластиковая банка с водой. Ей нужно было несколько кистей, и, чтобы не спускаться туда-сюда, Мэр заправила несколько в волосы.
– Ты там как? – спросил Кейси, подойдя к девушке. – Нужна помощь?
– Нет, спасибо, всё в порядке, – ответила она, с аккуратностью мазюкая стену и даже не посмотрев на паренька. Тот, пожав плечами и пробормотав «ну ладно», ушел заниматься своими делами.
Когда у нее начала уставать рука, девушка отошла от стены, чтобы посмотреть как в целом у неё выходит. Она поджала губы и нахмурилась, рассматривая своё творчество. До завершения еще было далеко, но уже выглядело не плохо. Она осталась довольна. Девушка развернулась, чтобы пройти к туалету и хорошенько вымыть кисти, ведь надо было переходить к другим цветам и нельзя, чтобы оставалось что-то от предыдущих, и столкнулась с Нейтаном, которого совершенно не заметила, задумавшись. Палитра врезалась прямо в его грудь, оставляя на футболке разноцветные пятна не высохшей на лаковой дощечке краски. Мэриан громко ойкнула.
– Извини, я тебя не заметила! – девушка перехватила палитру. – Скорее, пойдем, надо смыть, пока совсем не засохло. – они пошли в подсобку. – Сними футболку, я застираю, – краснея сказала она, коря себя за неуклюжесть. Ну вот как так можно было? Что за невнимательность?
Нейтан стянул футболку, сказал, что сам отмоет, но девушка забрала вещь. Она накосячила, она исправит. К тому же, у неё больше опыта отстирывать краску с одежды. Девушка засмущалась еще больше, увидев мужчину без футболки. На пару мгновений она залюбовалась его мышцами. Он не был качком, но ей никогда и не нравились качки. Нейт был… Мэр отвернулась, прогоняя непрошенные мысли. Мужчина одел запасную футболку, а девушка помчалась застирывать комок ткани.

– Нет, что ты, – широко улыбаясь, проговорила Мэриан. – Ты выглядишь превосходно, но… – девушка подпорхнула к нему и, протянув тонкие руки к его груди, расстегнула одну пуговицу. – Вот так ты смотришься ещё лучше. – она закинула длинные тонкие лямки своей сумочки на плечо. – Знаешь, ты умудряешься быть красивым даже в таргетовской толстовке и линявших джинсах, но теперь все дамы твои, стоит поманить пальцем, – это был не совсем комплимент, скорее факт. Подумав, что сболтнула лишнего, девушка поспешила извиниться.
Она засеменила на выход. Нейтан и правда был красив. Всегда, в любой одежде и в любом виде, но это она замечала и оценивала скорее взглядом, художника, нежели как девушка, которой он может приглянуться. Это было само собой разумеющееся, поэтому сейчас, когда посмотрела на него под другим углом, это было для неё словно открытие.
– Думаю, стоит обсудить…эм, правила. – заговорила девушка, пока они ждали машину внизу, пальцами в воздухе показывая кавычки. – Хотя бы на счет прикосновений. Обычно ты касаешься меня так, будто я сейчас рассыплюсь, – она улыбнулась. – На вечеринке это можно делать и по другому. – девушка чувствовала, что её щеки начинают краснеть. – Так неловко об этом говорить, честное слово. – она на секунду прикрыла лицо рукой, но потом вновь вынырнула из «укрытия» и посмотрела на него. – Надеюсь, ты понял, о чем я. И я, если позволишь, буду чаще держать тебя за руку.
Они быстро перекинулись еще несколькими словами, придя к выводу, что будут смотреть по ситуации. Мэриан хотела его еще попросить, что если на него будут вешаться дамы (а она была уверена, что именно так и будет), чтобы он их проигнорировал и сделал вид, что его никто не интересует, кроме Мэр, но девушка постеснялась сказать это вслух. Во-первых, это казалось ей ужасно странным и неправильным, просить его об этом. Во-вторых, она не сомневалась, что он хорошо исполнит свою «роль».

Когда Нейтан и Мэриан пришли на вечеринку, там уже было полно гостей. Стоуны, а в особенности Эбигейл, умели организовывать любые мероприятия. Дом, хотя это было скорее поместье, был огромен. Их поприветствовали, просмотрели приглашение и пропустили внутрь. Там играла музыка, не давила на уши, а скорее развлекала. Внутри было полно воздушных шариков, золотого и серебряных цветов. Не было яркости и пышности, все было лаконично, но вместе с тем очень изысканно.
– Она сказала, что дресс-кода нет, но я чувствую себя здесь слишком… не подходящий, как белая ворона. – прошептала девушка Нейтану, держа его под руку. Она закусила губу и огляделась. В самом доме Стоунов, Мэр бывала только один раз и очень давно. По большей части, они с Эбигейл виделись либо в квартире девушке, в центре города, либо еще где-нибудь. Сейчас их особняк стал еще роскошнее.
– Мэриан! – воскликнул знакомый девичий голос, заставив их обоих оглянуться. Эбигейл подбежала к ним и крепко обняла Мэр. – Так рада, что ты пришла! Хорошо выглядишь, – взгляд девушки вопрошающе упал на Нейтана.
– С днем рождения, Эбби, – Мэриан подержала подругу за руки. – Ты выглядишь бомбически, – Эбби в этот момент весело закатила глаза, мол «да, я потрясающая». – Это Нейтан, мой парень. – Мэр сама себе мысленно удивилась, что так легко соврала. Она выпустила ладони подруги, и вновь взяла мужчину под руку. – Нейтан, это Эбби, моя подруга.
– Ты отхватила себе невероятного красавчика, горжусь тобой, – именинница улыбнулась, явно одобряя такой выбор, и внимательнее посмотрела на мужчину. – Приятно познакомиться… – она слегка прищурила глаза, задумавшись. – Прости, мы встречались? У тебя такое знакомое лицо…
Но прежде, чем Нейтан успел ответить, кто-то громко позвал Эбигейл по имени, она извинилась, пообещала поболтать чуть позже и скрылась в толпе. Мэриан выдохнула. Итак, она весьма убедительно соврала. Интересно, скольким еще людям придется солгать? Девушка посмотрела на мужчину. Его лицо показалось Эбби знакомым. Может, они виделись? Мэриан вдруг стало интересно. Нет, не то, виделись они раньше или же нет. Ей стало интересно, как раньше он жил. Он слишком мало о себе рассказывал, предпочитая менять тему разговора.
Рядом прошел официант, предложив им чего-нибудь выпить. Мэриан стянула с его подноса шампанское, а Нейтан стакан с виски. Сделав небольшой глоток, девушка чмокнула губами. Она не особо любила игристое, но конкретно этот напиток был чертовски вкусный.
Вечер шел гладко, они с кем-то разговаривали, смеялись, Нейтан мог поддержать абсолютно любой разговор, он был как рыба в воде, вел себя так, словно на такие празднества он ходит с завидной регулярностью и знает здесь абсолютно всех. Девушка сама не замечала, как восхищенно порой на него смотрела. Мэр позволила выпить себе два бокала, но когда почувствовала легкое головокружение, отказалась от затеи пить. Ей алкоголь не особенно заходил, тем более в больших количествах.
А потом, когда девушка вышла в сад подышать свежим воздухом, появился Майлз. Он вырос из-за её спины ровно тот момент, стоило Нейтану отойти в уборную.
– Привет. – бросил парень, как ни в чем не бывало. Словно они не виделись от силы день, будто он не творил с ней ужасные вещи, и не говорил тех оскорбляющих слов. – Неужели ты пришла одна?
– Вовсе нет, – ответила Мэриан, отвернувшись и попытавшись уйти, но он преградил ей дорогу. – Пусти меня. – но он лишь сделал шаг вперед, заставив девушку отступить.
– Я никого не вижу рядом с тобой. Раз уж мы встретились, давай поговорим. – он ухмыльнулся.
– Я не хочу и не буду с тобой разговаривать. Прекрати преследовать меня. Если ты еще хоть раз, появишься у меня на пороге, я обращусь в полицию. Оставь меня в покое! – девушка слышала, как дрожал её голос, но скорее от волнения, тем не менее в нем все равно слышалась твердость и сталь.
– Я всего-лишь хочу сказать, что…
– Мне плевать! – громко бросила она ему в лицо и, толкнув, попыталась уйти, но парень схватил её за руку.
– Ну уж нет, ты не уйдешь.

Когда Майлз схватил девушку за руку, её накрыло воспоминание. В тот день, когда он сломал ей руку, его хватка была такая же. Он так же перехватил её, и когда она начала сопротивляться, пытаясь уйти, он сделал всего одно движение, и боль яркой вспышкой пронзила её. Она помнит как закричала, а он лишь недовольно пыхтел, продолжая орать на неё и стискивать пострадавшую руку. Сейчас она испугалась, что случится тоже самое, но в этот самый момент появился Нейтан, как рыцарь, не сумевший оставить девушку в беде. Знал бы он, какое сильное чувство благодарности она испытывает. Мужчина не устроил сцен, он так красиво отослал Майлза. Это было как в кино, что Мэр подумала на какую-то секунду, будто всё это сон. Но нет.
– И я рада знакомству, мисс Крейн. – Мэриан растянулась в самой дружеской улыбке, на которую была способна. Стервозных дам она была способна распознать. Сколько таких было в школе, а потом и в училище. Особенно, если те были «нужного» цвета кожи и с толстым кошельком. Мэр часто была для них добычей. – Хочу похвалить ваш вид, потрясающий наряд, – она чуть наклонила голову. Женщина правда выглядела сногшибательно, просто роскошно, но Мэриан совершенно не подлизывалась. Напротив, поняв, что с ней играют, как кошка с мышкой, она решила показать, что ей плевать.
Стоило Мадлен уйти, девушка повернулась к Нейтану, посмотрев ему в глаза.
– Я так понимаю, меня хотят сожрать? – она вздохнула, чувствуя дрожь во всем теле. Майлз напугал её, а встреча с бывшей Крейна лишь еще больше заставила её нервничать. – Здорово. – Мэр развернулась и направилась обратно в дом. Мимо проходил официант с подносом, на котором стояли бокалы с выпивкой. Девушка стащила один и выпила всё одним единственным залпом. Она поморщилась, осознав, что это было виски, крепкий, не разбавленный. Официант удивленно на неё посмотрел. Девушка, невинно улыбнувшись, поставила пустой стакан обратно на поднос и схватила следующий. Второй подобный залп она не осилила, но половину все же отхлебнула.
– Спасибо, что вступился за меня, – произнесла девушка, когда Нейт подошел к ней. – Я не в порядке, – она покачала головой и обхватила себя одной рукой, зажмурив глаза. Мужчина приобнял её. Возможно, сжалился, а может прикрывал от других, чтобы ничего не видели, либо ещё по какой причине. Она не могла понять. Да и не хотела расшифровывать. – Он уже ломал мне руку. – Девушка пошевелила пальцами, словно проверяя могут ли те двигаться. Конечно, всё было в порядке. Мэр вновь вздохнула и ткнулась лбом в грудь мужчины. От него приятно пахло. А еще, он был такой тёплый, согревающий. Она почувствовала, как начала кружиться голова.
Мэриан встряхнулась и отступила на шаг назад. Посмотрев на него, она обаятельно улыбнулась, и предложила: – Давай лучше потанцуем? – девушка допила виски, снова поморщилась, и поставила пустой стакан, с одиноким кубиком льда, на стоящий рядом столик. Нейтан сделал тоже самое.
Взяв его за руку, она потащила мужчину на танцпол. Здесь был не так много танцующих, но всё же они были. Кто-то танцевал вместе, медленный танец, хотя музыка была не совсем подходящая, другие же просто мило кружились. Мэриан крепко перехватила его ладонь и принялась танцевать. Поначалу, её движения были скованными, но по мере того, как алкоголь, выпитый на пустой желудок, разогревал кровь, они становились более свободными и легкими. Вскоре, они оба уже веселились. Девушка улыбалась, чувствуя себя свободной и… счастливой. Ей показалось, что все тревожные мысли их покинули, словно их и никогда не было.
В какой-то момент, музыка прекратилась и раздался громкий кашель. Все обернулись туда, откуда раздавался звук. Именинница вышла вперед с микрофоном, привлекая к себе внимание. Она уже переоделась, в более удобный, но не менее роскошный наряд.
– Спасибо всем, что пришли на мой праздник. Я была рада видеть абсолютно каждого. Ваши поздравления и внимание ко мне греют мою душу, – она театрально замолчала и приложила руку к сердцу, прикрыв глаза. Но потом подняла голову и одарила всех хитрой улыбкой. – Итак, а теперь приступим к настоящей вечеринке. Дюк, зажигай! – в этот момент обычный свет погас, но зажглись яркие разноцветные прожекторы и лампочки, а музыка стала более клубной. Все заулюлюкали и начался хаос. Но в хорошем смысле.
Мэриан захохотала, посмотрев на Нейтана. Словно прочтя мысли друг друга, они принялись танцевать еще активнее, как и многие другие вокруг. Танцующих стало раза в три больше. Эбби зажигала в центре, что-то выкрикивая и держа бокал с коктейлем в правой руке.
Мэр сама не заметила, как совсем опьянела. Она стала более раскрепощенной. Девушка повернулась к мужчине спиной и принялась танцевать вокруг него, двигая бедрами. Мужчина, не стесняясь, по хозяйски, положил ей руки на талию, прижавшись. Он был так близко, что Мэр чувствовала его щекочущее дыхание на своей шее. Как же хорошо ей было сейчас. В какой то момент, она прикрыла глаза, просто наслаждаясь мгновением. Нейтан кружил её в танце, она смеялась и улыбалась, поражаясь тому, с какой грацией он двигается. Сейчас он был ещё красивее, словно душевная, внутренняя, красота смешалась с внешней привлекательностью. Она не могла оторвать от него взгляда. Ей казалось, что остались только он, она и музыка.

Оби оба изрядно напились на вечеринке, но вот только у Мэриан хватило еще сил перед тем, как лечь спать сходить в душ и переодеться. По большей части это было связано с тем, что стоило ей прикрыть глаза, как голова начинала кружиться, подобно карусели, и к горлу подкатывала тошнота. Чувство было неприятным, мерзким и противным. Поэтому, чтобы избавиться от него, она решила, что сначала стоит охладиться. И да, холодный душ помог. Не сказать, что она протрезвела, но хотя бы могла спокойно закрыть глаза и не чувствовать при этом, что весь мир вращается с бешенной скоростью.
Когда она освободилась, Нейтан уже спал. Можно даже сказать – дрых без задних ног. Мужчина явно вырубился, просто отключился, будто кто-то щелкнул соответствующую кнопку, прямо как был и там, где он был. Мэриан не стала его будить, пусть спит. Вместо этого, девушка просто легла рядом и так же быстро уснула. Перед тем, как погрузиться в сон, она еще раз вспомнила поцелуй. Но она подумает об этом завтра. Сама того не заметив, в какой-то момент, она просто уткнулась носом в спину мужчину и обвив его одной ногой.

Нейтан смотрел на нее и извинялся. Ей потребовалось некоторое время, чтобы понять за что. Сначала она подумала, что он извиняется за то, что разбудил её, заставив вынырнуть из какого-то интересного сна, воспоминания о котором уже очень быстро улетучивались, но по взгляду поняла, что он имеет ввиду совершенно другое. Быстро выловив из воспоминаний вчерашний вечер, она покраснела. Он поцеловал её. Это не было страстно, интимно, или даже романтически. Вовсе нет. Это было чертовски странно. Неожиданно. И… грустно, что ли. Потому что Мэр знала, Нейтан не чувствует ничего такого к ней. И в этом случае, ему не стоило этого делать.
Девушка свесила ноги с кровати, погрузив их в мягкие тапочки, тоже на высокой платформе, как и любая другая её обувь, и поднесла руку к голове. Она болела. Не так сильно, как ожидалась, но достаточно для того, что скривиться и поморщиться. Мэр поднялась.
– Да, да. – рассеянно пробормотала она на его извинения, потому что не знала, что еще ответить. «Ничего»? – нет, это вовсе не ничего, для неё это потрясение. «Извиняю»? – тоже не подходит, тут особо и извинять то не за что, потому... Девушка не могла сказать почему. Да и вообще, она не понимала как сейчас к этому относится. Да и что это вообще было? Сначала бы обсудить.
– У меня был где-то алка-зельцер, сейчас принесу, – все еще придерживая голову одной рукой. Немного пошаркивая, девушка прошла на кухню, где у нее находилась аптечка. Быстро найдя нужные таблетки, она наполнила два стаканы воды и побросала шипучки туда. Вернувшись в спальню, Мэр протянула один стакан Нейтану. – Выглядишь… – она замялась. – Так, будто тебе нужно еще поспать, – девушка села рядом и чокнулась о его стакан своим, а потом сделала большой глоток. Поморщилась, потому что вкус был ужасный, но проглотила. Пустой желудок мгновенно взбунтовался. – Можешь остаться еще, поспи, а я… – но Нейтан её уже не слышал. Он спал, успев поставить стакан на прикроватный столик.
Мэриан кивнула собственным мыслям и вышла из спальни. Он выпил больше неё. И если ей сейчас не особо радостно, то ему было наверняка хреново. Чтож, она знает одно средство, которое облегчает похмелье. Не спеша собравшись, девушка отправилась в магазин. Солнце слепило глаза и казалось слишком ярким, поэтому она взяла с собой очки. Но к моменту её возвращения, Мэриан чувствовала себя уже гораздо-гораздо лучше. Голова не болела, а тяжесть и ломость во всем теле прошла. Наверное, прогулка оказала хороший эффект.
Украдкой девушка вновь заглянула в спальню. Крейн все ещё спал. Она прикрыла дверь и принялась готовить. Время на часах уже показывали три часа дня. Мэриан перелила томатный сок из бутылки в графин, добавила туда щепотку морской соли, вустерского соуса и табаско, а затем парочку яичных желтков. Хорошенько все перемешав, она убрала графин в сторону, и принялась готовить дальше. Этот противопохмельный коктейль был для Нейтана, и она сочувствовала ему. Потому что она сама просто ненавидела томатный сок.

К моменту, когда он вышел из спальни, Мэриан успела уже даже поработать. Ну как поработать, снять и выложить несколько риллзов в арт-аккаунте, сделать два цветных, детализированных, скетча с популярными, узнаваемыми, персонажами и выложить фото. В комментариях она поговорила с подписчиками, подогревая интерес публике к её проекту, а именно к рисованию панно в пекарне. И всё это время её беспокоил будущий разговор с Крейном. А он, наверняка, состоится. Интересно, что скажет мужчина, когда окончательно выспится, придет в себя и подумает? В первую очередь её волновало одно единственное, чтобы их дружба, если их отношения можно, конечно, зачислить в этот ранг, осталась прежней. Чтобы не было какой-то неловкости или типа того, с обоих сторон.
Мэр вскинула голову, отрываясь от телефона, когда появился Нейтан.
– Привет, соня, – она широко улыбнулась. Девушка поднялась и прошла к столу. Наполнив, стакан коктейлем, она протянула его мужчине. – Держи, гораздо лучше алка-зельцера по эффективности, – про вкус упоминать не стала. Для нее всё противно. И тем более томатный сок. Фу, какая гадость. Тем не менее. Это один из лучших рецептов от похмелья.
– Ты вообще как?

— Моя бабуля целовала меня на ночь с большей страстью, чем ты, — ответила Мэр, щипая тонкими пальчиками  сэндвич. — Так что.. — одной рукой девушка отобразила в воздухе знак «ерунда» или «не важно», смотря как расшифровывать, но суть была понятна.
Мэр подняла голову, чтобы посмотреть на его нервные метания и довольной этим не осталось. Стало как-то еще больше не по себе, от того, что он был так смущен или (напуган? нет, врядли) тоже испытывал чувство дискомфорта. Она попыталась разрядить обстановку теплой улыбкой, но не была уверена, что это у нее получилось.
— Ну нет, никаких передач авторских прав, — девушка мотнула головой и на лицо выпало несколько прядей цветных волос. Она попыталась их сдуть, но они снова упали. — Я собираюсь закончить пано, не люблю бросать начатое, — девушка отошла от стола, чтобы взять резинку с журнального столика. — Я не ребенок, — в какой-то степени эта ее фраза прозвучало даже сердито. — Из-за какой-то глупости отказываться от работы. — ловким движением рук, копна ее ярко-розовых волос превратилась в аккуратную прическу, пара прядей торчало, но они придавали очарования, зато на лицо больше ничего не падало.
Тут раздался звонок в дверь, и Мэр радостно хлопнула в ладоши.
— А вот и пицца!
Девушка широко распахнула дверь. Перед ней стоял курьер с двумя коробками пиццы в руках и коричневым бумажным пакетом, на котором красовалась красная буква «М». Мэриан расплатилась с курьером, забрала заказ, принюхиваясь к аппетитному аромату пиццы, и обернулась на Нейта.
— Я не…абсолютно не знаю, что нужно после похмелья, у меня его никогда не было, — девушка смущенно поджала губы. — В интернете были разные версии. Жирная пища и наоборот не жирная. — она пожала плечами. — Так что, я подготовила оба варианта. — она кивнула на стол, на котором стояли йогурты и фрукты, а затем на ароматные коробки у себя в руках.
Поставив новые яства на столик, девушка плюхнулась на диван, скидывая пушистые синие тапочки (тоже на высокой платформе, как и вся ее обувь), и пододвинула поближе коробку с пиццей. Стоило ее открыть, как аромат наполнил ее ноздри, и Мэр готова была поклясться, что у нее даже слюна потекла. Она взяла кусочек пиццы, наслаждаясь зрелищем, как тянется расплавленный сыр. Пицца была чертовски вкусная. Сыр просто таял во рту, а нежный соус заставил Мэриан глаза прикрыть от удовольствия.
Девушка обернулась на Нейтана.
— В пакете бургеры. Я их не особенно люблю, но заказала, если ты захочешь. Не подумай, пиццу тоже брать, — последнее предложение она добавила быстро, почти скороговоркой, подумав, что Нейтан не правильно поймет, еще решит, что пицца только для нее, а бургеры ему.
Девушка откусила еще немного. Да, все так же восхитительно вкусно. У этих ребят явно самая лучшая пицца во всем городе.
— Вот что я предлагаю: если ты сегодня не идешь работать, то можем засесть у меня, наслаждаться пиццей и бургерами, и смотреть сериал. Либо можешь просто поспать у меня, если тебе не до сериалов, потому что у себя ты вряд ли поспишь. Кажется, твой сосед делает ремонт. — если прислушаться, то можно было услышать далекий гул. Ну как, в квартире Мэр он был едва слышен, но сверлили явно соседскую стену Нейтана, как раз примерно там, где была его спальня. Вряд ли звук работающей дрели способствует крепкому сну, особенно после похмелья.
— Если останешься смотреть сериалы, выбор что смотреть предоставлю тебе. — она широко улыбнулась, и привстала на колени, выглядывая из-за спинки дивана, смотря прямо на мужчину. На ее губах играла радужная улыбка, а взгляд был как у щенка.

Мэриан чувствовала некоторую неловкость после невольно подслушанного разговора Нейтана и Авы. Она ощущала где-то глубоко внутри непонятно откуда взявшуюся радость и нечто похожее на порхающие крылья надежды. Надежды? На что? У Мэр не было ответа. Она не могла объяснить свои чувства. Да и сейчас сильнее всего была именно неловкость и смущение.
Девушка поджала губы и сочувственно посмотрела на Нейтана, когда он, закрыв дверь, обратился к ней.
— Мне жаль. — произнесла она. На самом деле, она толком не знала, что сказать. Девушка задумалась над тем, что сама бы хотела услышать в похожий момент, но, признаться честно, в голову ничего не лезло. Так что, вместо этого, она подошла к нему и дружески обняла. — Достать мороженное? —она отстранилась. — Или еще пиццы?

Их отвлекла негромкая трель. Оба телефона, её и его, брякнули пару раз и замолчали. Уведомление или сообщение, но странно, что одновременно. Мэр потянулась к телефону. Это было из инстаграма, уведомление об отметке её личного аккаунта. Девушка просмотрела фотки, на которых её видели и у нее медленно опустилась челюсть. Эбигейл Стоун выложила множество фотографий и риллсов со своего праздника, и на некоторых были отмечены как Нейтан, так и Мэриан. Где-то были общие снимки, где они просто позировали и улыбались в камеру вместе с другими гостями, а где-то они танцевали. Мэриан приблизила фото, рассматривая себя и Нейтана. Они вместе смотрелись сногшибательно. Во-первых, ей очень шел этот наряд, который немного сочетался с его костюмом, во-вторых, они выглядели действительно натурально и естественно на танцплощадке, как будто действительно парочка. Кто-то, не забыв поздравить Эбби с прошедшим праздником, примерно именно это и написал.
— Эм… — она откашлялась и посмотрела на Нейтана. — Помнишь, мы позировали у меня, чтобы я могла выложить фотографии, создавая вид, что у меня есть парень? — судя по выражению его лица, вспомнил он не сразу. — Тогда твоего лица не было видно, но теперь .. — девушка еще раз прокашлялась, чувствуя еще большую неловкость, и показала экран своего телефона.

— Ну знаешь, зато мы оба фотогеничные. Кадры шикарные. — она нервно рассмеялась. — Извини. Я тебя сама попросила обо всем этом, но мне уже неловко. — девушка кинула телефон на диван, и направилась к холодильнику, потирая руки. Её охватило чувство, которое она не могла описать, она не знала какие эмоции на корнях этого чувства и откуда это все идет.
Фокс достала из морозильника две банки мороженного. Она толкнула дверцу бедрами, и повернулась к Нейтану.
— Фисташковое или шоколадное? — она поджала губы и нахмурилась. Но хотелось говорить далеко не о мороженном. — Знаю, что я сама попросила тебя притвориться моим парнем, и ты ничего такого мне не обещал, хотя и прекрасно справлялся с этой ролью, — она попыталась улыбнуться. Когда он взял у нее одну банку, она потянулась за ложкой, одновременно с ним и их пальцы соприкоснулись. Девушка убрала руку и посмотрела ему в глаза. — Я просто… Считаю, что мы подружились, понимаешь? Я уже давно не проводила с кем-то столько времени… — на секунду, в голове пронеслась мысль «А где вообще все ее друзья? У нее же они были, да?», а потом ответ быстро нашелся сам собой. «Майлз». Именно он отделил её от всех. — Так вот, я бы не хотела это потерять. Друг мне нужнее, чем фальшивый парень. Так что, если ты откажешься от «роли» - все в порядке, но мне бы хотелось продолжить общаться с тобой. — она чувствовала, как вторая банка мороженного в ее руке начинает медленно «потеть». Она посмотрела на мороженное, чувствуя, как медленно краснеют её щеки.
Ну и что она сейчас наговорила? С чего это вообще?

Майлз бы ей сказал, что она слишком навязчива. Он бы непременно сообщил, что её слишком много, попросил бы быть тише, а лучше вообще помолчать и притвориться, что её нет. Он бы обязательно спросил «как тебя вообще остальные терпят?», а затем не забыл бы упомянуть, что он один такой великодушный, что он рядом с ней, что он единственный, кто любит её, не смотря на то, что она... неудобная.
В голове звучали эти его слова. Злобный шепот. Но Нейтан прогнал дурные воспоминания своими теплыми прикосновениями и заглушил противное нашептывание своим бархатным голосом. Мэриан внимательно посмотрела на мужчину, когда тот отвернулся к экрану телевизору. Он другой. Она таких не встречала.
Она медленно поедала фисташковое мороженное, украдкой бросала на него взгляды, но вскоре снова полностью расслабилась, хотя и чувствовала легкий озноб, но это было уже из-за мороженного. Но близкое нахождение с человеком быстро прогнало и его. Вскоре она сама не заметила, как прижималась к его плечу своим, а затем и вовсе фривольно закинула на него свою ногу, потому что так было удобнее лежать.
Пока Нейтан отходил, чтобы справиться как там Кейси один справляется в пекарне (девушка почему-то не сомневалась в парнишке, он был весь находчивый и ловкий), сама Мэриан опубликовала заготовленное заранее сторис в рабочем арт-аккаунте, создавая вид бурной деятельности (нет деятельности, или ее вида, нет монитазации и донатов), и полазала немного в инстаграмме, чуть больше уделяя времени просмотру сделанных фотографом Эбби фото. Убедившись, что да, они все еще прекрасно смотрятся, Мэриан расплылась в улыбке.
Она вспомнила вечеринку Эбби и ее улыбка стала шире. Она давно так не отрывалась. Майлз, когда они встречались, никуда не пускал её одну, а если они и шли куда-то вместе, то он от нее не отходил. Когда все только начиналось и в периодах его хорошего настроения, они еще могли веселиться, но это прошло. А после разрыва отношений, Мэриан в принципе потеряла и друзей, и желание куда-то выбираться. Единственное, что радовало, так это то, что Майлзу не удалось «оторвать» ее от родителей так, как «оторвал» от друзей. Может, именно поэтому ей вообще удалось набраться смелости, чтобы бросить его.
Но это все неважно. Сейчас все иначе. Она вспомнила, как энергия текла по ее венам, когда она танцевала, и почувствовала, как краснеет, вспомнив, как Нейтан касался её в танце. Она мотнула головой, в надежде сбросить воспоминания, и прислушалась. В коридоре, за дверью, раздались шаги и замерли. Больше никаких звуков. Она ждала, пока откроется ее дверь, и медленно прошла в гостиную, но дверь не открывалась точно так же, как и не хлопала соседняя. Мэриан сама выглянула в коридор, тряхнув своими ярко-розовыми волосами, и когда столкнулась взглядом с Нейтаном, улыбнулась и распахнула дверь шире.
— В сериале очередной сюжетный поворот. Заходи, не оставляй меня наедине с этим ужасом. Кстати, и пицца еще осталась. — она открыла дверь шире, и прижалась к ней, явно приглашая.
Мэриан облегченно выдохнула, когда он ей не отказал. Когда Нейтан прошел мимо нее, она уловила запах вкусных булочек. Аромат, который наполнял пекарню, так и будоражил. Она представила черничный кекс и пообещала себе, что завтра его купит.
— Если тебе не интересно это, можем посмотреть что-нибудь еще.
Но сериал они досмотрели. И пиццу тоже доели, пока обсуждали концовку, которая взрывала мозг и пробуждала желание скорее начать смотреть новый сезон. А на добивку поставили какой-то более легкий фильм с Джоном Синой. Мэриан не смогла вспомнить название, но помнила, как хихикала, а потом она сама не заметила, как уснула у Нейтана на плече и снова закинула на него ногу, для пущего удобства. Он был теплый, он был мягкий, и это все, что ей было нужно.

Комната наполнялась пошлыми влажными звуками. Сон, отражающий влажные эротические фантазии, казался реальным настолько, что Мэриан как будто действительно чувствовала любое прикосновение мужчины, и каждый толчок отзывался сладострастным удовольствием. Нейтан что-то шептал ей на ухо, щекоча своим дыханием, но сон не позволял разобрать слов, но зато он позволял чувствовать.
Издалека послышалась трель, сон начал рассыпаться, как карточный домик и ускользать от неё словно дым. Она открыла глаза, почувствовав влагу на губах и щеке. Слюна. Девушка потянулась, чтобы вытереть рот, не совсем понимая, что это за звук вытянул её из сладкой грёзы. Но разум быстро подсказал ей, что это будильник. Она моргнула пару раз, стряхивая остатки сна, и только тут поняла, что её прижимают чьи-то руки, а еще что-то упирается в место ниже спины. Человек рядом уже тоже просыпался. Мэриан покраснела, когда поняла, что именно упиралось и куда.
Она быстро соскользнула с постели, подтягиваясь. Все нормально. Естественный процесс здорового мужчины. В этом ничего такого нет, и с ней вообще никак не связано. Она расслабилась.
— Доброе утро, — проговорила девушка. — Так понимаю, будильник стоял, потому что твой «больничный» окончен?
Чтож, работа действительно не ждет. Отдохнуть пару дней подряд – было замечательно, особенно в его компании, но когда ты работаешь сам на себя или на фрилансе, отдыхать слишком много – может оказать негативный эффект. У неё тоже полно работы, если подумать. Во-первых, и самое важное – пано в пекарне само себя не дорисует. Во-вторых, надо сделать еще несколько иллюстраций, для блога, и одну на заказ. Её оплатили несколько дней назад. И хотя дедлайн был только через пару дней, начинать нужно сейчас, иначе потом сидеть в поте лица, не спать, не есть, не срать, чтобы все успеть. Мэриан вздохнула, прикидывая, сколько работы ей предстоит, и удивилась тому, что вообще-то планов много, времени мало, и что она вообще все это время делала?
Нейтан собрался и ушел очень быстро, явно торопясь на работу. Мэриан прощаться не стала, предупредив, что спуститься доделывать пано чуть позже, но сначала примет душ. Душ занимал у нее много времени, потому что по большей части, оно уходило на уход за волосами. Нейтан как-то в разговоре сказал, что она их не жалеет, раз красит в разные цвета. Что ж, не совсем верно, потому что ей приходится весьма сильно тратиться на уход за ними, но… оно того стоит, как считает девушка.
Выйдя из душа и облачившись в рабочий джинсовый комбинезон, запачканный пятнами краски, девушка уже собралась спускаться, ведь пекарня к этому моменту наверняка уже открылась, но сначала решила проверить почтовый ящик. Скоро должны прийти счета для оплаты. Счетов не было, были только рекламки и один конверт, на нем не было адресов, только её имя. Мэриан напряглась и почувствовала в горле ком. Она минут пять раздумывала открывать или нет. Чутье подсказывала, что это письмо от Майлза. Его почерк вывел на конверте её имя. Ей не хотелось читать, она предчувствовала, что там очередной бред от этого негодяя и абъюзера, но… вдруг, с этим можно будет пойти в полицию? Только для этого стоит проверить.
Мэриан медленно открыла конверт, пальцы её не слушались, так что она просто порвала его, аккуратно достав письмо, всего один лист, исписанный с двух сторон. Девушка сглотнула.

«Милая Мэр,
Я все время думаю о тебе. Я вспоминаю наши дни вместе. Они были чудесные, разве ты не помнишь? Нам было так хорошо. Мы славно проводили время. Почему же ты не хочешь вернуть всё назад? Я столько раз пытался поговорить с тобой, но ты не хочешь меня слушать. Ты причиняешь мне столько боли, Мэр. Почему ты так жестока? Но ничего, я прощаю тебя. В конце концов,  я же люблю тебя, так сильно, как никто и никогда не сможет тебя полюбить. И я обещаю тебе, что верну тебя. Ты будешь моей. Как раньше. Не смотря на то, что я видел тебя с другим, видел как он прикасался к тебе, я все равно не отступлю, ведь кроме меня, никто не сможет сделать тебя счастливой.
Скоро ты увидишь, каким заботливым я могу быть.
С любовью, навечно твой»

Мэриан почувствовала как её тошнит. Руки задрожали. Он не подписал собственного имени, и явно сделал это нарочно. Весь текст был аккуратно завуалированный угрозой, но с этим никак нельзя пойти в полицию. Копы только разведут руками и скажут, что здесь нет ничего страшного, лишь признание в чувствах, как ранее говорили, что он просто влюбленный парень.
Девушка задрожала и выронила письмо из рук. Лист бумаги упал на мягкий ковер. Казалось, он прожигает его. Тошнота, вызванная страхом и болезненными воспоминаниями («славно проводили время» - это когда он ей сломал руку? Или когда доводил до истерики, наслаждаясь её эмоциональным состоянием). Желудок решил извергнуть всё то, что она вчера съела. Мэриан побежала в туалет. Её тошнило несколько минут, голова кружилась. Она не знала, что ей делать.
Наконец, Мэр поднялась и умылась холодной водой. Руки и лицо заболели от холода, пальцы свело, но полегчало ей не сразу. Все еще дрожащими руками, она нанесла макияж, на явно побледневшее лицо. Она не даст ему себя запугать. Она не зажмется в угол. Сейчас она пойдет делать свою работу, ничто не омрачит этот день, и этот ублюдок Майлз – тем более.

Но когда она спустилась в пекарню, то приветственные улыбки давались ей слишком тяжело, они выходили мучительными и неестественными. Вскоре, девушка просто замолчала и принялась работать над пано. Она не спешила, действовала обдуманно и аккуратно. Ей удалось погрузиться в рисование с головой, и все негативные мысли, страхи и тревога отступили. Рисование ей всегда помогало справиться со всеми трудностями.

Слова Нейтана действительно смогли успокоить девушку, так что напряжение в ней поубавилось, а тревога ушла. Остаток дня проходил куда веселее, чем его начало. Она продолжила неспеша работать, чтобы не совершить случайно ошибку, которую пришлось бы мучительно исправлять, но уже не была так сильно напряжена. Когда не было посетителей, она и вовсе начинала беседу с Нейтаном, которую тот стремился поддерживать.
Было мило с его стороны пригласить её на ужин. Она не сомневалась в том, что он лишь искренне хотел оказать ей моральную поддержку, и девушка по достоинству оценила этот дружеский жест. Мэр согласилась. Было приятно осознавать, что у неё есть друг, что она не одна. А еще… Мэриан не могла этого объяснить, но Нейтан просто притягивал её к себе своей харизмой. Ей было комфортно рядом с ним даже просто молчать, как вчера, например, может поэтому ей и хотелось больше проводить время в его компании, хотя она и боялась казаться слишком навязчивой.
В голове вновь всплыли слова Майлза о том, что её слишком много, и что ей следует следить за своим поведением, но девушка, пусть и с трудом, прогнала их, вновь погрузившись в работу. Она сама не заметила, как быстро прошло время и наступил вечер. Пекарня начала готовиться к закрытию, а вместе с ней и Мэр принялась убирать краски, кисти и прочие художественные, и не только, инструменты. Она помогла Нейтану убрать столы, тщательно их протерев, и поднять стулья. Они вместе поднялись наверх, к их квартирам.
– Я пока пойду приведу себя в порядок, – сказала девушка, когда они уже были у дверей, указала пальцем на себя, испачканную краской. – Увидимся позже? – она улыбнулась и повернула ключ, но он не повернулся. Девушка нахмурилась, понимая, что дверь ее квартиры не заперта на замок, а всего-лишь прикрыта. Неужели она забыла её запереть? Всё внутри мигом похолодело. Если её ограбили, то это дикий ужас.
Мэриан осторожно толкнула дверь и, сделав шаг в квартиру, ощупывала стену в поисках выключателя. Он щелкнул, когда она его нажала, и свет озарил комнату. Прямо перед ней расплывалась лужа темно-красного цвета, в середине которой лежал влажный комок, а чуть выше надпись: «Хочешь быть следующей?». Ей даже не сразу удалось понять, что это, а когда она распознала в комке не то кошку, не то енота, чьи внутренности уже вывалились в лужу, то завизжала. Из ее легких вырывался пронзительный крик, когда она, в попытках отпрянуть назад и споткнувшись, больно упала прямо на задницу. Девушка, не вставая, отползла спиной в подъездный коридор.
Ей замутило, крик застрял в горле, и больше она не могла издать ни звука. Голова кружилась, тело сковало холодом, а ноги и кисти рук, казалось, онемели. Нейтан выбежал из собственной квартиры, спрашивая у нее что случилось, но она не могла ему ответить. Девушка лишь указала пальцем в сторону кровавого месива, и едва успела увернуться в сторону, чтобы не выблевать всю ту еду, что успела съесть, прямо на себя.
Она вытерла рот рукавом, чувствуя, как по лицу побежали слезы. Её всю трясло от страха. Нейтан помог ей подняться, но ноги её не держали, и мужчине пришлось чуть ли не самому её держать одной рукой, второй, он уже вызывал полицию.
– Это он сделал… – захныкала Мэриан. Только сегодня утром она пообещала себе, что ему не удастся её запугать. Но она ошиблась. Ему удалось. Сейчас ее руки и ноги тряслись от страха. Она была напугана до смерти. Перед глазами все еще стоял труп маленького животного и надпись. Она действительно может стать следующей? Он хочет сделать это с ней? Ей было страшно до безумия. Майлз был жесток, но она даже в кошмарах не представляла, что он может сделать с ней что-то настолько ужасное. И как же сильно она ошибалась. Может. И она это поняла только сейчас.
Мэриан уткнулась носом в плечо Нейтана и зарыдала еще сильнее.

Вколотое врачом успокоительное начало действовать. Слезы пропали, она перестала всхлипывать. Весь мир резко и как-то неожиданно заглох. Голос Нейтана доносился до неё как будто издалека, а на все происходящее она смотрела как будто бы со стороны. Она видела, как он дал ей сумку, её руки протянулись, но она не заглянула внутрь, вместо этого стала мять в ладонях ручки хлопковой сумки. Мужчина что-то говорил, но она почти никак не реагировала. Раздался второй голос, и девушка, не сразу поняла откуда он идет, пока не увидела телефон Нейтана.
Мэриан посмотрела на него, когда он отошел на кухню, и невидящим взглядом посмотрела на сумку. Медленно достала принесенную одежду, и даже не обратила внимание, когда он вернулся. Нейтан говорил что-то еще, но девушка качала головой. Её словно оторвали от реальности. Майлз всегда так делал. Он обожал портить все моменты. Он всегда старался пошатнуть её именно в те моменты, когда она чувствовала себя хорошо, выбивал почву из под ног любыми способами, но сегодня он совершил нечто настолько ужасное, что это не укладывалось в голове.
Она не знает, сколько она так сидела, но в конечном счете, Нейтан помог ей подняться и проводил в душ, дав полотенце и одну из своих футболок и объяснив где находятся шампунь и гель. Девушка кивнула, он закрыл дверь. Мэриан медленно сняла с себя комбинезон, её руки перестали трястись, но все движения были медленными, заторможенными, словно она находилось в каком-то киселе. Холодная вода окутала её тело, и это единственное, что казалось реальным. Она чувствовала как замерзает, но не спешила включать горячую воду.
Наконец, закончив мыться, девушка облачилась в футболку, любезно выданную мужчиной,  и в которой она утонула, трусики и шорты, мятного цвета. Он еще не спал, когда она вышла, хотя ей казалось, что время уже позднее, а может и нет. Она, если говорить честно, потерялась.
— Извини, — тихо произнесла она, когда снова села рядом. — Тебе приходится с этим разбираться… — девушка посмотрела в его карие глаза, в которых плескалось сочувствие и тепло. — Я доставляю массу неудобств. — она сокрушенно опустила голову, волосы упали ей на плечи и на лицо, она зарылась в них пальцами и сжалась всем телом, словно старалась занять как можно меньше места.
Нейтану пришлось разбираться с полицией, которая опять позволяла себе вольности и не особенно доверяла словам девушки, которая и двух слов связать не могла из-за рыданий. Ей было страшно. Они не поверили тогда, сегодня вели себя как будто ничего не случилось, им было абсолютно плевать. Наверняка, видели вещи и похуже, но вот она нет. Стоило ей закрыть глаза, как она видела это мертвое тельце, ей становилось дурно, снова подкатывала тошнота, так что ей приходилась держать веки открытыми.
А еще, она мешала Нейтану. В его квартире из мебели была только кровать. Ей было очень и очень неловко, что она занимала место. Да, вчера и позавчера они спали вместе, но то было у нее дома, и… все было иначе. Он мог заняться своими делами или отдохнуть, в конце концов, но вместо этого возился с ней.
— Мне правда жаль, — прошептала девушка, но Нейтан в ответ крепко обнял её, прижимая к себе. Выпустив пальцы из волос, девушка обвила его руками. — Спасибо тебе. Спасибо.
Они больше ни о чем не разговаривали. Наступила ночь, нужно было ложиться спать, но сна не было ни в одном глазу. Нейтан пытался её убаюкать, и она замерла, но так и не смогла заснуть. Мужчина засопел, уже ближе к часу ночи. Совсем скоро ему нужно было вставать на работу. И снова она виновата в том, что из-за нее он мало поспит, не отдохнет. Мэр очень аккуратно соскользнула с кровати, чтобы его не разбудить, и вышла из спальни. В квартире было множество коробок. Мужчина переехал уже давненько, но так и не разобрал их. Она провела пальцами по коробке, и увидела, что они между собой и стеной образуют угол. Девушка, не зная зачем, забралась туда. Она села на пол и огляделась. Это все очень сильно напоминало её шкаф, в который она забиралась, когда была маленькая. Когда шел дождь и бушевала гроза, Мэриан забиралась в него, прячась от грома и молний. Она там быстро засыпала, и мама находила её там утро, свернувшуюся калачиком и мирно посапывающую.
Мэриан прикрыла глаза. Вот теперь сон решил её все-таки посетить. Она задремала.