В комнату ворвался свежий воздух, неся в себе приятнейший аромат свежих булочек. Мэр подошла к окну и потянула носом воздух, прикрыв в наслаждении глаза. Пекарня внизу, открылась не так, чтобы давно, но девушка никак не находила время, чтобы её посетить. Заказы сыпались с разных сторон в этот месяц так часто, что она практически не выходила из дома. Впрочем, ей это было лишь в удовольствие. Что может быть приятнее, чем весь день проводить у холста и красок? Лишь одно - рисовать не для клиентов, а для себя. Но и так тоже не плохо.
Мэриан открыла окно шире, прибавила громкость на музыкальной станции, и вернулась к холсту. На ней был фартучек, пастельно-голубого цвета, чтобы не испачкаться в акриле, при неудобном случае. Она наслаждалась сегодняшним днем. Заказ был уже почти готов, оставалось лишь несколько штрихов, и портрет был бы готов. Девушка сама не заметила, как за одними штрихами потянулись другие, и когда она оторвалась от написанной картины, солнце уже опускалось, и в комнате начало темнеть.
Она сняла фартучек, аккуратно сложила его на стуле, и отправилась в ванную, чтобы вымыть руки, запачканные в краске. На них был кофейный оттенок, почти сливавшийся с её кожей. Но до ванной комнаты она дойти не успела. Раздался звонок в дверь, и девушка сменила направление.
Это оказался никто другой, как Майлз. Ей следовало спросить "кто там?" перед тем, как открывать дверь, как ее учила мама, но было уже поздно. Майлз навалился на косяк двери и широко улыбнулся.
-Так и знал, что ты дома.
Мэриан вдохнула побольше воздуха в легкие, стараясь держать себя в руках. Майлз был слишком навязчивым. Они только недавно расстались, но он все еще не прекращал попыток вернуть их отношения. Мэр же была в этом абсолютно не заинтересована. Парень, который в самом начале создавал впечатление умного, веселого и в принципе очень приятного человека, оказался грубым, наглым и настоящим абьюзером. Они встречались чуть больше года, и сначала это не бросалось в глаза, но потом у Мэр не было желания терпеть его порой жестокие выходки. Ей было с ним попросту не по себе.
-Прости, я уже ухожу, - проговорила она, потянувшись к ключам на столике возле двери. Девушка вышла из квартиры, заперев дверь, и делая вид, что очень спешит.
-Куда же ты? - как между прочим спросил Майлз, но она заметила, как он напрягся, а руки его сжались в кулаки.
-Мы расстались, помнишь? Уже не твое дело, куда и с кем я хожу. - она развернулась, но он загородил ей дорогу. - Дай мне пройти, Майлз. Я спешу.
-Куда?
-У м-меня свидание, - нагло соврала она, чувствуя как ей становится не по себе, где-то внутри поднимается волна тревоги.
-С кем? - парень выгнул брось, но отступил обратно на шаг.
-П-повторюсь, это не твоё дело. - девушка попыталась его обойти, и он даже позволил ей это сделать, но как только она прошла, схватил её за запястье.
-Мне тебя не хватает, Мэр. Может мы...
Раздались приглушенные шаги и в коридор вошел парень, весело насвистывая какую-то мелодию.
-Привет! - весело, почти радостно, сказала она и, воспользовавшись легким замешательством Майлза, высвободила руку из хватки парня. - Прости, что задержалась. Ты зря за мной поднялся, - она подошла к незнакомцу, который оказался значительно выше неё, и, привстав на цыпочки, смачно поцеловала его в уголок губ. - Пошли, а то из-за меня мы опаздываем в кино.
Она заглянула ему в глаза, мысленно умоляя его подыграть ей. Удивившийся Майлз, пока все еще молчал, но скоро он вступит в разговор, и ей хотелось быстрее уйти отсюда. Благо, парень оказался очень смышленным и без проблем ей подыграл, положив теплую руку ей на талию.
-Ясно, - прошипел Майлз. На его скулах ходили желваки, он двинулся вперед, но обошел их, и скрылся за поворотом коридора. Мэриан отчетливо слышала, как его громкие шаги удаляются, а потом и вовсе исчезают.
-Ой, фуууух, - она выдохнула и отошла от парня, положив ладонь, испачканную в краске, на грудь. - Спасибо, что подыграл. Очень выручил. - она улыбнулась. - Я Мэриан.

— Спасибо за помощь, Нейтан, — она улыбнулась и кивнула парню, который скрылся так же быстро, как и появился. Ей повезло, даже очень, что он очень быстро сообразил что к чему, подыграл ей и даже оказал заботу. Было приятно. Быстро бьющееся, из-за испуга, сердце, начало успокаиваться, сбавляя темп, и девушка почувствовала, как затряслись руки, после такого нервоза. Она посмотрела на них, потрясла немного, будто это могло помочь, и скрылась в своей квартире, заперев дверь на два замка, чисто на всякий случай.
Помыв, наконец-таки, руки, она прошла на кухню. Ей отчаянно хотелось чаю, чтобы успокоить разыгравшиеся из-за Майлза нервы. Она прошла на кухню и поставила чайник на плиту. Руки уже почти не тряслись, но внутри шевелилось неприятное чувство. Майлз стал её пугать. Он ловил её на улице, а теперь еще и пришел к ней домой. Это было действительно пугающе. Она не знала, что могло произойти, если бы не незнакомец. Стоило бы его отблагодарить. Мэриан задумалась, как сделать это лучше всего.
Оглядевшись, она наткнулась взглядом на фотографию родителей, приклеенную на холодильник, и вспомнила, как мама постоянно готовила соседям, благодаря их за ту или иную помощь, когда папа был в командировках, сама Мэр еще тогда была маленькой. Но чтобы такого приготовить, чтобы случайно не отравить своего спасителя? Ведь её кулинарные способности оставляют желать лучшего. Единственное, что у неё получается - это шоколадное печенье, которому её научила мама и бабушка. Чтож, не плохой выбор. Мэриан быстро прошлась по полкам, проверяя есть ли все ингредиенты для печенья, и обрадовалась, обнаружив, что ничего докупать не надо.
Чайник закипел, наполняя кухню тихим свистом. Она заварила себе чай со смородиной, её любимый, и принялась готовить, насвистывая какую-то мелодию, одновременно знакомую и не очень. Она лишь потом вспомнила, что именно эту песенку напевал её новый знакомый. Вспомнив его, девушка улыбнулась и продолжила готовить с большим воодушевлением.
Чай уже давно остыл, и даже стал холодным. Занявшись делом, она совершенно про него забыла, и вспомнила лишь тогда, когда едва не разлила, случайно задев кружку. Когда печенье было уже готово, на улице уже совсем стемнело. Мэр сложила вкусняшки на широкую тарелку с милым цветочным орнаментом, и принялась поджидать соседа. А учитывая, что она прежде его не видела, это наверное новенький, который въехал совсем недавно.
Она прислушивалась к звукам в коридоре, и всякий раз, когда ей что-то слышалось - бежала смотреть в дверной глазок, но это были либо другие соседи, либо кто-то ходил наверху. Наконец, она дождалась. Раздались шаги, Мэр, уже немного уставшая от ожидания, посмотрела в глазок, и в этот раз увидела Нейтана. Она быстро отперла дверь и выглянула наружу.
— Привет еще раз, — девушка широко улыбнулась парню. — Я тут...секундочку, — она быстренько сбегала на кухню и вернулась с тарелкой шоколадного печенья, это заняло всего несколько секунд. — Я хотела сказать спасибо, — Мэр подошла к парню, выйдя из квартиры. — Вы очень меня выручили сегодня.

Сказать честно, Мэр никак не ожидала услышать смех в её сторону. Она удивленно уставилась на него, но потом быстро поняла, что в его смехе нет насмешки конкретно над ней, он смеялся над чем-то другим. Девушка расслабилась.
— Нет-нет, можете оставить тарелку себе, если желаете, или отдадите её как-нибудь потом, — произнесла она, чувствуя некоторую неловкость. Не хотелось его задерживать, парень казался безмерно уставшим, но и как-то резко уйти тоже было бы невежливо. — Знаете, если и Вам что-нибудь понадобиться, то вы знаете куда стучать, — она улыбнулась, машинально поправляя фиолетовую прядь волос, которая так неудачно выпала к лицу. Теперь ей выпала возможность рассмотреть своего спасителя поближе. У него были большие карие глаза, пухлые губы и чудесная заразительная улыбка. Чисто с точки зрения художника, он был очень красив, и Мэр поймала себя на мысли, что хотела бы его нарисовать, и, желательно, красками, чтобы передать глубину цвета его глаз и оттенок губ.
— Не буду Вас больше задерживать, — она снова улыбнулась и взмахнула руками. Она никак не может избавиться от привычки активно жестикулировать руками. — Спокойной ночи, Нейтан, — тепло произнесла девушка, и отправилась к себе домой.
Посмотрев на часы, девушка обнаружила, что время уже за полночь. Спать особенно не хотелось, но она не хотела сбивать установленный режим сна. Если дашь себе слабину в этом деле, все пойдет по одному причинному месту. Девушка не спеша принялась готовиться ко сну. Переоделась в пижаму с принтом разнообразных кактусов, а затем юркнула в постель. И хотя она все еще не хотела спать, уснула девушка быстро. Сны ей снились странные, но в целом приятные.

Она вчера забыла задернуть шторы, и утром её разбудили лучи солнца, проникшие в комнату. Мэр поморщилась, чертыхнулась, и попыталась отвернуться от окна, чтобы свет не мешал ей, в надежде поспать еще немного, но зазвонил телефон. Заиграл саундтрек из "Величайшего шоумена", а значит это был кто-то из своих. Потому что для всех остальных стояло обыкновенное треньканье по умолчанию. Мэриан приоткрыла один глаз и потянулась к телефону. На экране горело "мама". Девушка отцепила зарядку и ответила на звонок, откинувшись обратно на подушку.
— Привет, мам. Нет, я проснулась, не беспокойся, — девушка потерла глаза и перевернулась на спину.
— Просто напоминаю, что ты собиралась к нам заехать. Может, приедешь сегодня? Я приготовлю твою любимую лазанью. Ммм? — Мэр улыбнулась, её мама отлично знала, чем соблазнить свою дочь.
— Знаешь чем подкупить. — девушка тихо рассмеялась. — Хорошо, приеду.
— Отлично. Мы с папой будем тебя ждать, может и Джейкоб заедет, — голос у мамы дрогнул так, как дрожит, когда она что-то хочет непременно рассказать, но сдерживается. Что-то хорошее. Девушка нахмурилась, но по телефону решила никого не расспрашивать.
Попрощавшись, она медленно выползла из под одеяла и начала собираться. Было уже девять утра, и стоило придти к маме пораньше, а то иначе вернется она глубокой ночью. Девушка приняла душ, позавтракала хлопьями с молоком, и оделась.На ее короткой футболке снова был принт с кактусами (ну что поделать, если они ей нравятся), джинсовые шорты с высокой талией не были откровенные, но открывали ноги, представляя их калифорнийскому солнцу.
На улице вновь, совсем как вчера, приятно пахло булочками. Девушка подошла к пекарне, в которой ни разу не была, и решила, что стоит все-таки зайти. Посмотреть, чисто из любопытства, а заодно взять маме с отцом несколько вкусных булочек и карамель. Запах просто так и манил заглянуть.
Легкий звон колокольчика раздался, стоило ей открыть дверь. Тут пахло еще сильнее и еще вкуснее, что Мэр едва не замурлыкала. У кассы никого не было, и она подошла к витрине, разглядывая вкусные изделия.
— Доброе утро, я хочу... Ой, здравствуйте, — подняв голову на подошедшего, девушка ойкнула. Она никак не ожидала увидеть здесь Нейтана, хотя вчера могла бы сложить два и два, и догадаться. — Знаю, это похоже на преследование, но я всего-лишь хотела купить вон тех булочек, — она наклонилась ближе к витрине. — Или вон тех... А давайте, все сразу.— девушка выпрямилась и, улыбаясь, посмотрела на Нейтана. В солнечном свете (а не в тусклом освещении коридора в доме) он казался ей еще приятнее. желание рисовать вновь накатило, и она решила, что именно это и сделает при первом же удобном случае.

Мэриан даже немного растерялась от такого многообразия выбора разношерстных вкусняшек. Её мама была бы в диком восторге от всего этого. Она любила кондитерскую выпечку, сама временами баловалась и эксперементировала, и всегда восхищалась теми, кто занимался этим на серьезной основе.
— Да, пожалуйста. Положите еще и их, — она посмотрела на пакет с простой надписью, и подумала над тем, что подобная пекарня могла бы стать замечательным местом встречи её персонажей в комиксе, над которым она работала в свободное от заказов время. Вдохновение вновь накрыло её, а перед глазами стали мелькать страницы комикса, которые она могла бы сделать. Пожалуй, сегодня вечером она займется этим. Ей давно уже хотелось создать свой комикс, но для этого нужны затраты, и деньги она набирает путем выполнения тех или иных заказов, чаще всего портретов.
Мэр тряхнула головой, чтобы сбросить грезящие мысли и вернуться к реальности.
Она потянулась к предложенному угощению и положила его в рот. Внутри что-то словно взорвалось, так вкусно это было. Она расплылась в улыбке и на пару мгновений прикрыла глаза от удовольствия.
— Просто потрясающе, — произнесла она, сглатывая и кладя фантик в баночку с надписью "да". — Мне пора, но рада была увидеться, Нейтан, — она тепло ему улыбнулась, и, расплатившись, и оставив чаевые, вышла на улицу.
Настроение резко скакнуло вверх, и она уже потянулась к наушникам и телефону в заднем кармане её шорт, как увидела на улице Майлза. Он стоял напротив, прямо через дорогу, и смотрел в окна её квартиры, благо, не заметив её саму. Девушка, не теряя времени, быстро развернулась и побежала в другую сторону. Она остановилась, когда скрылась за двумя переулками. Остановившись, она перевела дыхание, а затем быстрым шагом направилась в дом родителей, желая быстрее добраться до автобусной остановки.

Мама встретила её нежными объятьями, будто они не виделись несколько месяцев, а не дней. Отец сдержанно кивнул, но радостно улыбнулся. Он редко показывал эмоции, но Мэриан точно знала, что отец любит их всех. Просто он показывает это немного иначе.
— Радостные новости, Мэр! — воскликнула её мама, когда они все удобно расположились в гостиной, держа в руках холодный чай с лимоном. — Патрисия беременна! Мы с отцом наконец станем бабушкой и дедушкой, а ты тётей! — мама улыбалась во все тридцать два зуба и радостно щебетала о том, как она рада.
Патрисия была женой её брата - Джейкоба. Они очень долго встречались, считай со школы, но поженились всего около года назад. Мэриан была за них очень рада. Джейкоб давно хотел детей, и он был бы замечательным отцом, точно так же, как он был замечательным старшим братом.
— Джейкоб хотел сказать тебе лично, но прямо перед твоим приходом позвонил и сообщил, что не сможет придти. Какие-то трудности на работе, — мама продолжала улыбаться. — Поверить не могу, я стану бабушкой!

Мэриан возвращалась домой пешком, разговаривая по телефону со вторым братом. Они обсуждали радостную новость Джейкоба. Патрисию любили все, она была очень доброй и веселой, работала учительницей в школе и замечательно ладила с детьми. Она отключилась, когда уже подходила к своему дому, не сразу заметив, что Майлз все еще стоит там. Он смотрел на неё и улыбался, от чего девушке стало откровенно не по себе. Она остановилась, размышляя что делать. Вызвать полицию и сказать, что её преследуют? Побежать домой и надеяться, что Майлз не будет тарабанить в дверь? Уйти обратно? Поздно, он её уже заметил и двигался по направлению к ней.
— Рад тебя видеть.
— Не могу сказать того же. Что ты здесь делаешь?
— ждал тебя, надеялся поговорить.
— Я не хочу больше с тобой говорить, Майлз, — отчаянно произнесла она, незаметно потянувшись к ключам в кармане. — Мы расстались. Все кончено, понимаешь?
— Я не верю, что ты меня разлюбила. После всего, что между нами было, — у него был щенячий взгляд, он включил обаяние на полную, но Мэр на это уже больше не поведется. С нее достаточно. — Тот парень вчера, ты ведь с ним просто так, да? Он даже не в твоем вкусе.
— Он...
— Я не договорил. Прошу, дай мне договорить. — он сверкнул глазами, и Мэр кивнула.
— Как я сказал, я не верю. И я не прекращу попыток вернуть тебя, пока не буду убежден, что все действительно кончено. — с каждым словом он медленно приближался к ней, с явным намерением сблизиться. — И сейчас я не ... — он наклонился к ней уже совсем близко, и она резко отдернулась.
— Мне жаль, что ты никак не хочешь понять, Майлз. Я уже не одна, я... Нейтан! — воскликнула она, увидев нового знакомого. — У меня есть другой, понятно тебе? Оставь меня в покое, — она обогнула Майлза и подошла к Нейтану. Тот мгновенно понял, в чем дело.
— Подыграй мне еще немного, — прошептала она так тихо, что сомневалась, услышал ли он её вообще.

Мэриан пила кофе, слушая как молодой паренек, еще, видимо, студент, рассказывал про то, что удачно нашел эту работенку, и как ему тут нравится работать, потому что его тут все устраивает, и какой у него замечательный начальник. Мэр даже и не думала, что Нейтан и есть владелец пекарни. Стоило упомянутому Нейтану зайти, парень немного посерьезнел, а затем весело подмигнул и отошел в сторону.
— Нормально, — девушка пожала плечами, тяжело вздохнув. — Мой бывший. Разошлись несколько месяцев назад, но он никак не хочет этого понять, — Мэр нервно провела рукой по волосам и осмотрела на брюнета. Ей было неловко из-за всей этой ситуации, но сейчас еще к этому добавился легкий страх. Поведение Майлза начинало её откровенно пугать, и она не знала как правильно поступить. Нейтан открыл было рот, чтобы что-то сказать, но девушка его опередила:
— Я ходила в полицию, но мне там ничем не помогли, — она пожала плечами и сделала маленький глоток кофе. — Угроз от Майлза не поступало, руку он не поднимал, доказательств того, что он меня преследует нет. Они даже возиться не стали. Да и к тому же... — она прокашлялась. — Мой цвет кожи существенно влияет на их решение. Меня не особенно приняли всерьез.
Мэриан поджала губы, вспоминая тот день, когда она пришла в полицию, и взгляд полицейского, который её слушал. Он не то, чтобы смеялся, но она чувствовала негатив, который от него исходил. "Приходите, когда что-то случиться. Сейчас парень просто не отойдет от разрыва, его можно понять" - так ей сказали. Девушка передернула плечами, вспоминая смех, который сопроводил её, когда она выходила из участка.
— Я сменила жилье даже, но он все равно нашел меня. Сейчас он сказал, что не оставит меня, пока не убедиться в том, что я не одна. А после отношений с таким как он, новые заходить как-то не хочется, — девушка допила кофе и поставила пустой стакан на край стола. Она глянула на Нейтана, который её внимательно слушал, нахмурив брови, и в голову ей забрела странная идея.
— Может, Вы бы согласились немного притвориться моей пассией? Ненадолго. А я могла бы помочь Вам с рекламой этого чудесного заведения. Я, вообще, художница, но занималась рекламой и пиаром, когда только начинала. Плюс, могу совершенно бесплатно оформить рекламные листовки, визитки, и придумать узнаваемый логотип, если у Вас его еще нет. — она говорила быстро, но вполне разборчиво. И только замолчав, поняла, какой бред вообще тут нанесла. Девушка почувствовала как к щекам приливает кровь и она краснеет. Боже, как же тупо. Правда уже, к большому сожалению, слов не воротить.
— Извините. Я глупость сморозила, — она взяла пустой стаканчик, чтобы выкинуть его по пути. — Спасибо, что вновь выручили.

Мэриан расплылась в широкой ослепительной улыбке, доставшейся ей от мамы. Она даже и подумать не могла, что парень просто будет рассматривать её предложение, не то, что согласиться. Но, видимо, удача на её стороне, что не может не радовать.
— Я согласна, — произнесла она, когда Кейси уже скрылся за дверью, унеся с собой сладости. — Могу показать свои работы сегодня, как только Вы закончите, — она легким движением руки распустила волосы из небрежного пучка на голове, а потом снова собрала их, на этот раз затянув потуже, чтобы пряди не выпадали. — Раз Вы не против, я останусь здесь, и помогу Вам, — она снова улыбнулась, и помогла ему поднять несколько стульев.
Ей было не в тягость и прибраться, когда Нейтан стал выполнять другие свои дела. Мэриан, под его чутким руководством, стала прибираться в пекарне. Протирать столики, витрины, почистила рабочий стол и помыла кофемашину. Пока она занималась уборкой, выполняя точные поручения, точнее - просьбы, напевала какую-то веселую музыку себе под нос.
Закончив делать всё необходимое, она посмотрела на часы. Было уже довольно поздно. Неужели, он постоянно так заканчивает рабочий день, и при этом встает рано? Как он тогда вообще все успевает? Эта мысль вызвала у девушки самое настоящее восхищение в сторону Нейтана. Так любить свое дело - это правда восхищает.
— Можете обращаться ко мне на "ты", и, если хотите, называть меня "Мэр", — она улыбнулась ему, ловя на себе его взгляд. Он кивнул и словно попробовал её имя на вкус.
Полностью закончив, они вместе закрыли пекарню. Парень предварительно проверил все ли окна закрыты и поставил помещение на сигнализацию. Они поднялись на свой этаж, и Мэр произнесла:
— Зайдете? Я покажу работы, — Нейтан кажется сначала замялся, но все-таки вошел в её квартиру, она была не большой, но уютной. Девушка искренне любила свое жилье, и даже гордилась им.
Оставив его в гостиной, она побежала в свою спальню и вытащила из шкафа несколько папок и скетчбуков, заранее приготовленных для тех случаев, когда представляется новому заказчику, или когда идет в агенство, чтобы получить не большую работу.
— Вот, — она протянула ему папки. — Вы можете присесть, а то мне неловко, что Вы стоите. — девушка указала на мягкий диван.
Парень сел, и она продолжила:
— Я иллюстратор, но иногда выполняю заказы на портреты, потому что их больше. Тем не менее.... В общем, можете увидеть всё сами, — она села на другой конец дивана и передала скетчбуки.
Нейтан принялся рассматривать её работы, и Мэриан почувствовала как краснеет, словно впервые показывает их.

Уснуть Мэриан смогла далеко не сразу. Она лежала в постели, рассматривая потолок и наклеенные на него звезды, что слабо светились в темноте тусклым зеленоватым светом. Девушка размышляла над тем, зачем вообще ляпнула эту глупость в пекарне, прося незнакомого человека о такой серьезной услуге. Чем она вообще думала? Не смотря на то, что он согласился, и договор уже был заключен, девушка чувствовала себя дико неловко. Она простонала и уткнулась лицом в подушку, стараясь не думать об этом, но в голову продолжал лезть разговор, погружая её все в больший и больший стыд.
Через пару часов, ей все же удалось заснуть, хоть и с большим трудом, а на утро её разбудил будильник. Девушка уже собиралась его просто отключить и спать себе дальше, как вспомнила, что ей предстоит. Стыд снова накрыл её, и она отбросила одеяло. Толком не открывая век, она поплелась в душ, надеясь, что тот её взбодрит. Взбодрил. Горячей воды вновь не было, пришлось купаться под едва не ледяной водой.
Выйдя из ванны, девушка принялась переодеваться, придирчиво разглядывая себя в зеркале. У неё вновь появилось дикое желание сменить образ, поэтому, стоит записаться к своей любимой парикмахерше, которая всякий раз превращает её в чудо, и заняться этим в первое же свободное время. Выбор одежды же пал на удобный рабочий комбинезон.
Мэриан захватила свой светло-сиреневый блокнот, в котором всегда делала разного рода заметки, и чистый скетчбук, в котором будет делать наброски для заказа Нейта, и спустилась вниз.
Снова звякнул колокольчик, стоило ей открыть дверь. Внутри было несколько посетителей, молодая пара, как поняла Мэриан. Девушка поприветствовала Кейси, который кивнул ей и широко улыбнулся. Нейтана было не видно, и Мэр не решалась мешать, она подождала, пока посетители уйдут, а потом обратилась к Кейси.
— Привет! Ты не мог бы позвать Нейтана?
— Привет, без проблем, — парень подошел к двери, за которой скрывалось рабочее помещение, открыл её и громко позвал босса, затем вернулся обратно к кассе. — Как дела?
— Замечательно, — она мягко улыбнулась. — А у тебя?
— Все круто.
В этот момент вышел Нейтан.
— Доброе утро. Я опоздала? Мы просто не договорились о конкретном времени, — прощебетала Мэриан, облизнув губы, затем оглядела помещение уже совершенно другим взглядом. Не взором покупателя, а художника, которому предстоит работать на большом пространстве. Точно так же, как она оглядывает чистый холст или лист бумаги, на котором собирается начать рисовать. — С чего желаете...желаешь начать? — на секунду она запнулась, но, вспомнив вчерашний разговор, исправилась. Обращаться к нему таким образом было странно, но от чего-то очень приятно.

Мэриан мотнула головой на его слова об оплате. Она не собиралась с него брать ни цента. Может, ему "услуга" и казалась маленькой и незначительной, но это было совершено не так. Он действительно ей очень поможет, согласившись на роль её "бойфренда". Когда Нейтан, отошел, девушка повернулась к стене, рассматривая её и прикидывая его пожелания относительно росписи. На самом деле, это было не так уж и сложно. Она уже работала с таким масштабом, когда встретила одного клиента, что тащился от комиксов. Она тогда расписала всю комнату заказчика сценой из комикса ДС. Это был очень интересный опыт, и она не против его повторить.
— Задумалась о чем то? — раздался голос Кейси, и она повернулась к нему.
— Оцениваю масштабы, — девушка пожала плечами, улыбнувшись.
У неё уже появилась парочка идей и мыслей, и она попыталась их быстро зарисовать в скетчбуке, пока Нейтан беседовал по телефону. Попивая вкуснейший кофе, она водила карандашом по бумаге и морщилась, когда понимала, что это не совсем то.
Нейтан вернулся, и девушка подняла на него взгляд карих глаз. Его настроение явно переменилось не в лучшую сторону. Она хотела спросить, случилось ли у него что, но подумала, что он ответит, что это не её дело, и прикусила губу.
— Вообще, твой заказ не так уж и сложен. Лисы - вообще мой конек, надо же оправдывать фамилию и держать лицо, — она тихо рассмеялась, вспоминая как её страсть к рисованию началась с животных, а именно - с лис.
— Я сделала легкий набросок. Скажи, от чего мне отталкиваться, — она повернула скетчбук к нему, чтобы он рассмотрел и дал ответ. Парень принялся рассматривать изрисованный лист, на котором было лишь приблизительно изображено то, что он запросил, но его взгляд был каким-то отсутствующим. — Все хорошо? — обеспокоено спросила она, заглядывая ему в глаза.

До Мэриан, признаться честно, не сразу дошло, что он имел ввиду, а когда она поняла, что фамилия собеседника Крейн, её лицо озарила улыбка. Лисица и Журавль. Весьма забавно, на самом деле.
Девушка опустила взгляд вниз, на сделанный скетч и задумалась. Его идею, как ей показалось, она уловила. Осталось её запечатлить с помощью красок. Тащить принадлежности сюда, девушка не видела смысла, поэтому, допив кофе большим глотком, отправилась к себе в квартиру, сказав, что вернется через несколько часов.
Мэриан встала перед чистым холстом и задумалась. Акварель или акрил? Что лучше передаст всю суть желаемого Крейном? Для скетча подходила акварель, но стену все равно придется расписывать акрилом, и лучше сразу показать, как это будет выглядеть. Девушка переоделась в свою домашнюю одежду, которую будет не жалко испачкать, собрала волосы и, включив музыку, принялась творить. Ей по душе была портеристика, но заказ мужчины был для нее настоящим вызовом самой себе.
Музыка из станции настраивала на нужный лад, поэтому она получала двойное удовольствие от процесса. Она начала с Журавля, и от чего-то ей было особенно приятно его рисовать. На её лице играла улыбка, она пританцовывала в такт музыке и водила кистью по холсту. Имитировать акрилом акварель было трудно, но у нее, кажется, получалось. Впрочем, это еще не готовый итог. Это лишь набросок.
Резко зазвонил телефон, и Мэриан, наскоро смыв с кончиков пальцев краску, ответила на звонок.
— Я надеюсь, что ты помнишь, что на следующей неделе мы собираемся праздновать помолвку Нэнси и Дэвида, — прощебетал голос Наташи, её бывшей одноклассницы. — Там будет весь наш класс. Нэнси, на удивление, поддерживает общение со всеми, и приглашают на вечеринку всех. Хах. Может себе позволить, — Мэриан поморщилась, вспоминая школьные годы. Сердце скакнуло, словно у испуганного зайца. Она никогда не забудет всё то, что пережила тогда.
— Я не приду, Нат, — тихо проговорила она, перебивая девушку.
— Понимаю, — наигранно вздохнули на другом конце трубки. — Тяжело видеть кого-то таким счастливым в отношениях, когда сама одна, — Мэриан едва сдержала гневный рык. Ей сильно захотелось ударить чертову Наташу.
— Я не одна, я....
— Как я сказала, я понимаю, — очередной наигранный вздох. — Но мы ждем тебя, одну или нет. Мы давно не виделись, и я надеюсь, что ты придешь. — она говорила что-то еще, начала щебетать про Нэнси, но Мэриан мысленно отстранилась. Она думала о том, что наверняка там будет и Маркус, ведь именно Наташа их познакомила, а если не он сам, то его друзья. Может, если они увидят и расскажут ему, или если он сам увидит, что она не одна, тогда Маркус поверит и отстанет? Может, все-таки стоит пойти? Мэр снова поморщилась.
Девушка кинула телефон на диван и продолжила рисовать. Вскоре, Журавль был готов. Она отошла на пару шагов назад, чтобы оценить свое произведение и довольно кивнула. Надо показать Нейтану, чтобы знать, двигаться ли дальше в этом направлении, в этой стилистике, или сделать что-то другое.
Мэр снова переоделась. Уже близился вечер, и из окна дул уже прохладный ветерок, поэтому она облачилась в джинсы. Девушка вышла из дома, не заметив, что на щеке у нее пятнышко краски, и прихватив едва подсохший холст.
Она спустилась к пекарне, придержала дверь двум старцам, которые держались за руки и мило о чем-то беседовали, и обнаружила, что Нейтан вновь за кассой, но в зале пока больше никого не наблюдалось.
— Я сделала набросок уже красками, и хотела бы узнать твое мнение, мне двигаться дальше или начать заново? — она повернула холст в руках к нему, внимательно наблюдая за его лицом. На секунду, она поймала себя на мысле, что тонет в его взгляде карих глаз.

— Нет, Кейси, все в порядке, ты можешь уйти, — Нейт уронил голову на руки, когда парень в очередной раз извинился и, в одно быстрое движение вылетел из помещения. Мужчина так и не понял, что стало причиной столь скорой капитуляции баристы из пекарни, но факт оставался фактом и Нейт остался один разбираться с клиентами в разгаре рабочего дня. Крейн тяжело вздохнул, вытер руки о спину, надел перчатки и повернулся на звук колокольчика. А дальше день понесся с бешеной скоростью: налить кофе, пробить чек, отдать товар, пробить чек, убрать кружки, пробить чек. протереть столик, поставить тарелки в мойку, пробить чек, выслушать претензии, терпеливо подождать, пока большая часть его ассортимента будет отфоторгафирована парой подростков, пробить чек.
К моменту, когда последние клиенты покинули помещение, мужчина уже не вполне чувствовал ноги и спину. Завтра он будет молить богов о том, чтобы подняться с кровати. Колокольчик звякнул еще раз. Нейт набрал воздух в легкие. — Добрый вечер...а, это ты, привет. — Мужчина упал на кассу и подпер руками лицо. — Кофе?
Вместо ответа на предложение девушка повернула к Нейту холст с наброском. — Красиво. — Сухо отозвался Нейт, потом спохватился и выпрямил спину. — В смысле, правда красиво. Ты не будешь против, если я посмотрю подробнее завтра?
Пекарня претерпевала небольшой - хотя тут как посмотреть - кризис, даже несмотря на большой поток клиентов рабочих рук не хватало и возможности нанять людей — тоже. К нему пару раз в неделю приходили для проведения генеральной уборке, но не более того. Нейт думал, как вывернуть ситуацию в лучшую сторону, хотя пока ничего, кроме использования себя в качестве универсальной рабочей силы, в голову не приходило. Так невовремя вспомнились слова матери о том, что он будет тащить на своем горбу эту пекарню, как крест Иисуса Христа.
— Я поражен, как быстро ты сумела все это сделать. — Нейтан потер глаза ладонью и почувствовал что-то неприятное под пальцами. Когда он открыл глаза, то понял, что один глаз все еще видел Мэриан четко и ярко, а вот второй улавливал лишь размытый силуэт. — Да чтоб тебя...— Он огляделся вокруг, как будто это могло помочь найти прозрачный кружок линзы. — Поднимешься со мной наверх? Я линзу потерял.

Отредактировано nightwing (13-05-2023 22:18:50)

Мэриан видела, как сильно вымотан Нейтан, и подумала о том, что попросту мешает ему и мельтешит перед глазами, отвлекая его от своих дел.
Девушка кивнула и поставила холст на пол, возле витрины.
— Конечно схожу, — она оглядела помещение. Он явно остался один, потому что Кейси нигде не было видно. — Может, тебе помочь с уборкой и закрытием? Слушай, если нужна помощь в пекарне, то вечерами я свободна, и могу... — она замолчала, поняв, что говорит много и быстро. Маркус как-то сказал ей, что будь она менее сговорчивой, то было бы вообще здорово и прекрасно. И хотя Мэриан одной частью понимала, что Маркус не тот человек, которого следует слушать и воспринимать, вторая часть стала излишне комплексовать из-за некоторых вещей. Впрочем, некоторые комплексы появились и задолго до Маркуса. Спасибо чертовым одноклассникам.
Они поднялись наверх. Нейтан открыл дверь в квартиру и, любезно пригласив её, скрылся внутри. Мэриан замялась на пороге, но затем вошла. Она попала в простую, но очень уютную комнату. Девушка старалась не разглядывать обстановку, но не смогла удержаться, когда её внимание привлекли плакаты старых фильмов. БитлДжусс. Эдвард Руки-Ножницы. Суини Тодд. Мэр, взглянув на них, пришла в дикий восторг.
— Ты любишь старые ужастики? — громко спросила девушка, пока Крейн возился в соседней комнате. Её глаза буквально горели, словно у ребенка, а губы растянулись в улыбке. Она сама обожает эти фильмы. А коллекционный постер с БитлДжуссом висит у нее над кроватью в большой рамке. У нее есть даже традиция: пересматривать их раз в полгода-год. Чаще в Хэллоуин. Ну а когда нужно вдохновиться, или поднять себе настроение всегда просматривает БитлДжусса.
— Если хочешь, могу показать свой плакат. — она обернулась на Нейтана, когда тот вышел из комнаты. — Хотя вряд ли тебе будет интересно, извини, — поспешила добавить девушка, опуская голову.

Мэриан сладко потянулась в кровати, даже не раскрывая веки с тяжелыми ресницами. Лившийся из вновь не задернутого шторами окна солнечный свет заставлял её щуриться. Девушка перевернулась на бок, медленно открыла глаза, поглядывая на прикроватные часы. Они показывали десять утра. Мэр застонала, откидывая тонкое дело и спустила ноги с кровати. Она зевнула, прикрывая, по привычки, рот рукой и, почесывая оголившийся живот, побрела в душ. Вода быстро унесла с собой в канализацию остатки какого-то сладко-приятного сна, взбодрив девушку. Работы предстояло много. Заказной портрет, что она нарисовала был полностью готов, его следовало отдать заказчику, забрать остаток оплаты, и приступить к следующему заказу. Впрочем, для этого надо дождаться утверждающего (или не очень) вердикта Нейтана. Так что, пока у нее была возможность порисовать исключительно для себя. Мэр заварила себе чай и села возле окна, делая наброски на бумаге для своего комикса. Ей понадобилось исписать несколько листов скетчбука, чтобы итоговая версия её устраивала.

Она ловила себя на мысли, что в течении всего сегодняшнего дня думала о Нейтане. Просто прокручивала в голове их встречи и разговоры, вспоминала этот его омут темных глаз. А учитывая, что из приоткрытого окна до нее доносился запах выпечки, то это её не особенно удивляла. Удивляла её больше то тепло и улыбка на губах, когда его лицо мелькало в её мыслях-воспоминаниях.

День близился к концу, и девушка, удовлетворенная проделанной работой (наконец-то её воображаемый комикс, которого по факту еще даже не существовало, сдвинулся с мертвой точки полного отсутствия хоть чего-либо), сменила домашний наряд на повседневную одежду и, заперев дверь и позвякивая ключами в руке, поспешила вниз, в пекарню. Её приход ознаменовали дверные колокольчики. Сегодня была смена Кристины, с ней Мэр была плохо знакомо, но все равно улыбнулась ей, поприветствовала и заказала себе холодный чай и круассан. Она посчитала, что неплохо было бы перекусить, пока будет ждать, когда же освободится Нейтан. Ждать его, кстати, пришлось не особенно долго. Все это время, Мэриан смотрела на голую стену и прикидывала как ей придется работать. Со стороны, это могло казаться немного странным, и Кристина, чей взгляд девушка периодически ловила, поглядывала на неё, словно ожидая, что Мэр что-то выкинет.

– Привет, – улыбнулась девушка, приветствуя мужчину. – Есть время, чтобы обсудить эскиз или мне зайти завтра? – от чего-то девушка стремилась быстрее приняться за работу и не могла толком объяснить, почему ей этого так хотелось. То ли дело было в очередном вдохновении, поглотившим её, то ли в желании поскорее выполнить свою часть сделки, чтобы это её это не тяготило.

Когда они закончили обсуждение, то обнаружили, что Кристина уже подготовила это милое уютное заведение к закрытию и была готова уйти. Нейтан отпустил свою работницу, и сам, предварительно проверив, что все окна закрыты, закрыл пекарню, поставив ту на сигнализацию. Мэриан чувствовала себя неловко. Ей казалось, что она навязывала свое общество мужчине, но почему-то уходить не хотелось. С ним было как-то уютно, что ли. К тому же, она старалась ему помочь чем могла. Хотя бы банально поднять стулья и помыть столы.

Они вышли на улицу и их окутала теплая июльская ночь. Небо было усыпано звездами, хотя из-за огней большого города их было не особенно хорошо видно. Погода была чудесная. Мэр вдохнула свежий воздух, прикрыв глаза. Хорошо. На улице было просто чудесно.
– Есть силы на прогулку? – неожиданно для самой себя спросила Мэриан, но уже в следующую секунду поняла, что сморозила глупость. Время было позднее, он наверняка устал. Ведь его работа куда тяжелее её. Сложно сказать, что у нее есть вообще работа. Да, она много занимается, часто занята, но ей это только в радость и удовольствие, так что можно назвать это хобби, приносящее хороший доход.

Неловкое молчание, накрывшее их, немного нервировало. Она чувствовала не то, чтобы неуютно, скорее неуместно. Легкое чувство вины кольнуло где-то внутри. Она снова подумала о том, стоило ли вытягивать мужчину на прогулку, и было ли это вообще уместно? Он верно подметил, что они плохо друг друга знают. Девушка задумалась, а что же ей известно об этом человеке? Не смотря на уютные и теплые вайбы, исходящие от него, харизму, что притягивало её к нему, внешнюю красоту, постеры в его квартире и любовь к своему заведению, он мог оказаться кем угодно. Да хоть маньяком. Вспомнить хотя бы Банди, который без труда мог обаять своих жертв. Но нет. Мэриан не испытывала страха и волнения. Напротив, ей нравилась его компания, хотя и присутствовала неловкость.
– Идет, но раз ты предложил сыграть, то тебе и право первого хода, – она улыбнулась, накручивая на темный палец выбившуюся из правого пучка прядь волос. Нейтан предложил действительно хороший способ узнать друг друга чуть лучше, и эта идея ей понравилась.
Подул теплый, но свежий ветерок, и запах, исходящий от мужчины, представляющий смесь невероятно приятного одеколона (она непременно должна узнать, что это) и вкусной свежей выпечки, отчетливо влился ей в ноздри. Ей захотелось прикрыть глаза и вдохнуть поглубже, так ей понравился этот аромат.
– Мне… – она замялась, вдруг только сейчас поняв, что как бы молодо Нейтан не выглядел, он был существенно старшее нее. Лет тридцать точно. От этого вновь стало неловко, по большей части из-за того, что с ним она почувствовала себя какой-то школотой. – Эм.. Двадцать два, – девушка развела руками. – Банально-аналогичный вопрос, – на её губах играла легкая, едва заметная, улыбка. – Сколько лет тебе?
Услышав ответ, девушка подушечками пальцев потерла щеку. Она ожидала, что он старше, но разницу в четырнадцать лет между ними не ожидала. Впрочем, разве возраст имел хоть какое-либо значение? Совершенно нет.
– Эстафета вновь твоя, – она кинула в него невидимый воображаемый мячик, ожидая очередного вопроса. Крейн, казалось, задумался, прикидывая какой поинтересней вопрос лучше задать.

Мэр же, в свою очередь, заказала бокал холодной пиноколады, и с тихим удовольствием сделала глоток. Бармен запросил у неё документы, совершенно не поверив, что она совершеннолетняя. Впрочем, это скорее была формальность. Девушка поближе придвинулась к Нейтану, чтобы лучше слышать его среди этого гула, стоящего в баре. Здесь было не плохо, только слишком уж много народу, ей не нравилось такое скопление, но было вполне терпимо.
Звонкий смех девушки, вызванный вопросом Нейтана, утонул в шуме голосов. Она удобнее уселась на стуле, вспоминая упомянутый фильм, оценивая и прикидывая.
– Мне нравится этот фильм исключительно с визуальной точки зрения, – она посмотрела мужчине в глаза, продолжая широко улыбаться. Кудрявая розовая прядь теперь выпала на глаза, девушка стряхнула её, но та с усердием вернулась обратно. – Но я считаю оскорблением выставлять вампиров… такими, – девушка поморщилась. – Мне всегда нравилась вампирская тематика. Я обожаю книгу Брэма Стокера, а тут готических эстетичных вампиров превратили…в мусор, не, – она сделала еще глоток коктейля, почувствовав, как по телу разливается приятное тепло и медленно начинает расслаблять мышцы. Коктейль по вкусу был не крепким, но по содержанию явно да, раз он так быстро начал действовать, ну или это вина полуголодного желудка.
Их разговор о вампирах затянулся. Они кратко прошлись по своим общим представлениям по этой выдуманной расе мифических существ, обсудили Дракулу и даже мюзикл «Бал вампиров». Мэр облокотила локоть о стойку, уперев ладонь в голову, и с упоением рассказывала о том, какие вампиры аристократичные, готические и эстетичные. Затронули её любимую тему, поэтому она не смогла сдержаться и продолжала болтать.
– Я слишком много говорю, да? – спохватилась Мэриан, вспоминая слова Майлза о том, что ей следует научиться контролировать себя и чаще держать язычок за зубами, потому что она попросту надоедает своей трепотней. Её мысленно передернуло, вернув в те воспоминания, когда он каждый раз затыкал её словами «боже, как задолбала твоя трескотня». Девушка плотно сжала губы, вновь садясь прямо и перестав заглядывать в глаза Нейтану, и отодвинула пустой бокал. – Извини. Ты говори, если много болтаю, – она пристыженно на него посмотрела.
– За мной остался еще ведь один вопрос? Ммм, – она приложила палец к губам, прогоняя неприятные воспоминания прошлого, которые все еще продолжали на неё временами влиять, и ненадолго задумалась, прокручивая в голове варианты. – У тебя есть татуировки? – Мэр посмотрела на мужчину. По первому взгляду, никаких телесных рисунков она не видела. У нее же было несколько татуировок на руках, которые выделялись даже на её цвете кожи. Они не несли в себе глубокого смысла, скорее украшение и не более. Но у нее не возникало желание избавиться от них. Напротив, она иногда забывала, что они у нее вообще есть.

Пожалуй, для этого бара или паба, девушка мало различала понятия и что к чему относиться, она было одета не совсем подходящим образом. Она выделялось не только яркой цветовой гаммой, бросающейся здесь в глаза, но и создавала впечатление, будто ребенок зашел в неподходящее для него место. Девушка осмотрелась, ловя на себе чьи-то взгляды, но отворачивалась, когда кто-то из парней поднимал бокал, здороваясь таким образом. Ей даже игриво махнула рукой девчонка, от чего Мэр тут же покраснела.
–  Пойдем, – проговорила Мэриан, когда Нейтан вернулся.  Уже было поздно. И не то, чтобы она хотела завалиться спать, просто девушка прекрасно понимала, что забрала у него много свободного времени, которого у мужчины и без того мало. Ей было за это стыдно и неловко. Майлз часто говорил, что она требует к себе слишком много внимания. Наверное, и сейчас было так же. Ей хотелось провести время в компании Крейна, но сразу подумать о том, что этого времени у него может и не быть, она не смогла. Он-то мог согласиться исключительно из вежливости.
Между ними вновь повисло молчание, неловкое, странное. Девушка ощущала себя с ним комфортно, рядом с ним было попросту приятно находиться рядом. Наверное, у мужчины аура такая, располагающая, или харизма. Но тревожное чувство «что-то не так» так и осталось в воздухе. Мэр поджала губы и украдкой посмотрела на Нейтана. В свете ночных фонарей, освещающих улицы города, он сейчас был очень красив. Ей моментально захотелось его зарисовать. Накатило вдохновение. Зачесались руки. Возникло желание скорее бежаться домой и браться за краски. Нет, не холст, но иллюстрацию красками в скетчбуке – обязательно.
– Ты красивый, – пробормотала она очень и очень тихо, даже сама не слыша звука собственного голова. Это был не комплимент, и, тем более не флирт, это была простая констатация факта. Как художник, она любила рассматривать людей, отмечать какие-то детали, чтобы в будущем использовать для своих работ. И она любила людей, они ее вдохновляли, они позволяли ей творить. Сейчас вот тоже самое, она просто смотрит, без контекста.
По пути домой, им удалось найти еще пару тем для разговоров. Они обсудили парочку фильмов. И у них нашлись общие интересы, а еще они сошлись во мнении, что было приятно. Майлз терпеть не мог эти её разговоры. И поэтому ей было втройне приятно, что её не только слушают, но и солидарны с ней в каких-то вопросах.
До дома они добрались даже слишком быстро, как показалось девушке. Подойдя к квартире, мужчина завозился с ключами, Мэр открыла свою дверь и обернулась посмотреть на него.
– Нейтан? – он поднял голову посмотреть на неё. – Спасибо, что уделил мне время, – она мягко улыбнулась, а затем скрылась за дверью своей квартиры.
Желание рисовать кричало, вопило, сводило руки болезненными судорогами. Девушка не стала сопротивляться. Она зажгла лампу над рабочим столом, слегка  прищурившись от яркого света, ударившего в глаза, и достала все необходимое: обожаемый ею скетчбук, с красивой обложкой, на которой были изображена репродукция картины Ван Гона «звездная ночь», желейную гуашь от himi, кисти и баночку с водой. В этот момент весь мир исчез. Остались только она и иллюстрация перед ней. Её мозг отключился, девушка расслабилась и просто творила, выкинув из головы буквально все, и фиксируя только одно воспоминание, что ей нужно сейчас было зафиксировать. На это ушло несколько часов. Но Мэриан нисколько не жалела о том, что легла спать под самое утро. Она уснула с довольной улыбкой на лице, и видела интересный захватывающий сон, где они с Нейтаном путешествовали во времени и беседовали с Ван Гогом и Моне.