Стоило Мэриан принять решение выключить телефон, как тревожность отступила. Нет, она не даст какому-то парню изводить себя. Она настроена прекрасно провести выходные с семьей, которые, наконец, собрались целой оравой, даже вечно занятый старший брат приехал, вместе со своей беременной женой, которая вся едва ли не светилась от счастья. Выходные и правда вышли чудесными. Она давно так не отдыхала. Душой и телом. Никто не беспокоил, никто не мешал, никто не будил. Днем они по очереди готовили, сидели во дворе, обсуждая совершенно разные темы, а вечерами играли в семейные настольные игры. Она несколько раз подряд проиграла брату в монополию, но даже не парилась по этому поводу, особенно когда мама с довольным лицом потом всех сделала.
– Ну маааааам! – протянул мужчина, закрывая лицо руками. – Как ты это делаешь? – на что мать лишь хохотала и подсчитывала игрушечные деньги.
– Милок, ты мне еще и должен остался, – сын лишь простонал ей в ответ, а Мэриан рассмеялась, похлопывая его по плечу.
Но всё хорошее рано или поздно заканчивается. Мэр выкатила свой чемоданчик в коридор и душевно попрощалась с матерью, сжимая ту в крепких объятьях, та похлопала ее по спине и пробубнила, что она сейчас ее задушит, но продолжала улыбаться. Брат предложил её подвести, но девушка отказалась, сказав, что успешно доберётся на автобусе.
Сев в автобус, Мэриан вышла из режима «полёта», который блокировал любые попытки связаться с ней, и принялась прослушивать голосовую почту и читать пропущенные сообщение. Пару звонков ей совершал Майлз, но даже не слушала их запись, ей было всё равно. На автоответчике ничего важного не осталось. А вот сообщения были куда интереснее. Ей поступило несколько предложений от спонсоров. Они собирались бесплатно предложить ей новомодный графический планшет, лишь бы она оставила отзыв. Они были бы рады, если бы отзыв был положительный, но им важна честность и прозрачность. Девушка решила подумать. Диджитал – немного не её направление, хотя она и пользовалась планшетами. Кое-кто предложил работёнку, нарисовать иллюстрации к книге, которые стали бы официальными артами. Писательница, очень заинтересована в сотрудничестве. Еще несколько сообщений от друзей.
«Тут твой этот заходил» – прочла она сообщение от Нейтана. Он кратко рассказал ситуацию. Всего в двух предложениях. Мэриан опять занервничала. Судя по всему, хорошо, что её не было дома. А если бы она не уезжала? Что Майлзу вообще от неё надо? Почему он её не отпустит? Девушка откинулась на спинку и убрала трясущимися руками телефон в сумку. Сколько можно? Почему он не понимает? Мэриан задумалась. Как еще до него донести?
Идея пришла в голову только тогда, когда она вышла из автобуса и уже почти добралась до дома. У них с Нейтаном есть уговор. Он притворяется её бойфрендом (боже, как же странно ей было думать о нём в таком ключе), а она раскрашивает стены пекарни. Так почему бы ему чуть более активнее не притвориться? Может, он согласиться сходить с ней на какую-нибудь вечеринку, где будет Майлз? Вдруг, когда он увидят, что они действительно вместе, до него дойдёт. Девушка даже слегка воодушевилась, но чем ближе она подходила к тому, тем тупее и безумнее казалась ей эта мысль.
Мэриан отворила дверь квартиры и вкатила чемоданчик. Она быстренько разобрала вещи, разложив их по местам. Девушка точно знала, что если не сделает этого сейчас, то будет лениться еще пару дней. Взглянув в зеркало и убедившись, что хорошо выглядит, в своем легком светло-голубом платье и волнистыми розовыми волосами, побежала вниз, в пекарню, пока не передумала.
– Привет, Кейси, – улыбнулась она, приветствуя сотрудника. – Нейтан тут? – Кейси, улыбаясь, поздоровался и ткнул пальцем куда-то за спину. – Я подожду, – она взмахнула руками. – Пока выпью латте, – девушка протянула купюру, Кейси взял деньги и отошел сделать её заказ. Он вернулся с напитком очень быстро. Мэр снова улыбнулась и прошла к своему любимому столику у окна.
Она сидела спиной к одной стене, слева от неё располагалось окно, но девушка неотрывно глядело на противоположную стену, продолжая размышлять, как будет над ней работать. Представляя на ней разные варианты, из тех, что она предложила мужчине. Нейт подошел к ней весьма скоро, но она не уверена сколько времени ждала его.
– Привет! Рада тебя видеть, – весело произнесла девушка, поднявшись. Ей хотелось его обнять, но она вовремя сдержалась, поэтому просто хлопнула его по плечу, чтобы её резкое движение не было уж таким странным. Но было видно, как она смутилась. – Найдётся время поболтать вечером? Сейчас ты, вероятно, занят.
Он что-то ей ответил. Она кивнула.
– Тогда не буду отвлекать, напишешь или позвонишь, хорошо?

Судьба словно была на стороне Мэриан, потому что стоило ей вернуться домой, на телефон пришло сообщение. Это было приглашение на вечеринку, в честь дня рождения одной девицы, с которой Мэр раньше очень близко общалась. И эта девушка, Эбигейл, шикарная красавица, родом из богатой семьи, устраивала весьма изысканные вечеринки, которые не были похожи на безудержные студенческие, но не менее весёлые. Туда даже Нейтана пригласить не стыдно будет. Но самое главное, что следующее сообщение было от Тары, её давней знакомой, которую можно было назвать подругой, но из-за занятости в графике девушки, они встречались редко, где сообщалось:
«Эбс уже пригласила тебя на вечеринку? Дин сказал, что Майлз придёт. Пожалуйста, будь осторожна».
Значит, Майлз будет там. Мэриан крепко сжала телефон в правой руке, задумчиво посмотрев в окно. Это был идеальный момент, чтобы заявиться на вечеринку с Нейтаном, покрасоваться с ним, показать, что они действительно встречаются. Может, тогда до бывшего все-таки дойдет, что она не хочет быть с ним, что она счастлива без него, и что он на хрен ей не сдался. Ой, как было бы славно. Не то, чтобы Мэр верила в судьбу или посылаемые ею знаки, но то, что всё складывается определенным образом, с счастливым совпадением, ей точно сейчас казалось, что вселенная кричит, пытаясь ей что-то сказать.
Отойдя от окна, Мэриан решительно кивнула собственному отражению, и начала собираться с мыслями, как вежливо пригласить Нейтана. Жаль только, что плохо получалось. Слова приходились неудачные, ей казалось, что фразы, которые крутились у нее в голове, либо были слишком навязчивы, по отношению к мужчине, либо слишком пошлые. Золотой середины ей не удалось найти, поэтому она решила, что подумает об этом позже. Гораздо позже. Сейчас же, она решила немного потрудиться над блогом в инстаграмме. Обновила сториз на арт канале, выложила пару фотографий, которые на удивление быстро набрали лайки и хвалебные, по большей части, комментарии. А затем ответила на предложение спонсорства, компании, которая предлагала ей графический планшет. Не то, чтобы ей это было сильно интересно, но если она хочет издать свой комикс, а девушка думает над этим уже много месяцев, то пора уже набивать более уверенную руку и в диджитале, хотя традишка и была ей ближе.
Она вновь так увлеклась рисованием, что опять потеряла счёт времени, и когда раздался стук в дверь, вовсе не удивилась позднему визиту. Сердце бешено заколотилось в груди, её ладони моментально вспотели. Она была уверена, что это пришёл Нейтан. Слишком вежливый и мягкий стук, но на всякий случай, девушка посмотрела в дверной глазок. Убедившись, что это действительно он, она отворила дверь.
«Мы практически идеальная пара, с единственным исключением, что её не существует» - его слова заставили девушку призадуматься на пару секунд. Интересно, а если бы существовала, были бы они такими идеальными? Но эта мысль так быстро пронеслась в её голове и исчезла, не оставив девушке шансов на представление.
– Я, честно говоря, даже не знаю, как начать, – призналась Мэриан, запуская руку в копну розовых волос. Она так и не придумала как получше всё преподнести. – Скажу тогда как есть, – девушка нервно накрутила прядь волос на палец, стараясь не смотреть мужчине в глаза, чувствуя смущение. Ей взгляд убирался куда-то в центр его лба. – Меня пригласили на вечеринку по случаю дня рождения, и я хочу пригласить тебя пойти со мной. Там должен быть Майлз. Может, когда он увидит нас на людях, официально так сказать, до него дойдёт… – она осмелилась посмотреть ему в глаза, но так ничего и не смогла их прочесть. – Вечеринку устраивает Эбигейл Стоун. Быть может, ты слышал о ней? – из-за финансового состояния её родителей фамилия Стоун была на слуху, особенно в городе. – Мне было бы очень приятно, если бы ты пошёл со мной. Пожалуйста.
Мэриан выпустила розовую прядь и снова потянулась к кружке. Она не понимала, почему так волнуется, ведь она приглашала его не на настоящее свидание, и они оба это знали. Девушка сделала большой глоток чая и посмотрела на мужчину. Она пыталась понять что-то по выражению его лица.
– И… – она поставила кружку обратно на столик. – Могли бы мы сделать совместное фото, может пару. Не обязательно, чтобы было видно твое лицо, – она взмахнула руками. – Просто… – свет в комнате неожиданно погас, гирлянды потухли, остались гореть только свечи. Девушка вздохнула, поднялась с диванчика и подошла к окну, выглядывая свет в окнах соседей. Но даже фонари на улице не горели. – Кажется, отключили электричество, не только в нашем доме. – она нервно пожевала губу. Ей не нравилась темнота. Не смотря на то, что она была уже взрослой, ей все еще некомфортно было находиться в полной тьме. Благо, свечи еще горели. Да, вечерами она часто включали гирлянды и зажигала свечи, и когда дожилась спать, оставляла тусклый ночник, но это не одно и тоже.
Мэриан опустилась на корточки и вытащила из под стола большую обувную коробку, мягкого бирюзового цвета, который сейчас было не различить. На ощупь она вытащила еще пару крупных свечей и поставила на столик, рядом с кружкой.

Перед тем, как Нейтан ушёл, Мэриан горячо его поблагодарила и нерешительно, совсем по невинному, обняла его. Стоило двери за ним закрыться, девушка забралась с ногами на диван и принялась рассматривать сделанные фото. Не смотря на мрак, было несколько удачных. Одна фотография ей понравилась особенно сильно, та, где их лица получились размазанными, но она казалось такой душевной и реалистичной, такой живой, прямо искрящейся, что девушка не смогла сдержать улыбки. Слегка, совсем немного, обработав фотографию, девушка выложила её в Инстаграмм, на личном аккаунте, с легкой, незатейливой, подписью «Спасибо, за чудесный вечер».
Отложив телефон, девушка обернулась посмотреть на рабочий стол. Итак, у неё было полно дел. Во-первых, надо придумать подарок по случаю вечеринки. Во-вторых, Нейтан выбрал эскиз и это означало, что уже совсем скоро она приступит к выполнению своей части сделки. Руки чесались, на самом деле. Ей уже не терпелось этим заняться, но сейчас она отправится спать. Не забыв поставить будильник на раннее утро, девушка переоделась, плюхнулась в кровать и почти моментально заснула.
Утром будильник настойчиво пытался разбудить Мэр, но ему это едва удалось. Толком даже не разлепив глаза, девушка побрела в душ. Прохладная, почти холодная, вода быстро пробудила её. Она вышла из душа, завернувшись в мягкое полотенце и прошлепала босыми ногами до кухни. Ей явно требовался кофе, хотя она и не особенно его любила.
Пока варился кофе, девушка переоделась в комбинезон, в котором она часто рисовала, на нем тут и там красовались пятна акриловой краски, где-то капельки были совсем крохотные, едва заметные, парочка была и пожирнее. Уложила волосы, собрав их в два развеселых пучка, пара вьющихся прядей непокорно выпали на лицо.
Кофе был крепким, горьким и противным. Она морщила свой носик всякий раз, стоило ей сделать глоток, но упорно продолжала его медленно потягивая, смягчая горечь напитка вкусной сладкой булочкой, что осталась со вчерашнего вечера. До чего же она любила круассаны! Ну а талант Нейтана к выпечке был выше всяких похвал. Он явно в этом царь и бог. Закончив с завтраком, Мэрилин достала разобранную картонную коробку, собрала её и принялась складывать туда необходимые вещи: эскизы, разных размеров и форм кисти, несколько крупных и мелких банок для воды, тюбики и баночки с краской. Подхватив всё это, она засеменила к выходу. Не забыв проверить заперла ли дверь, девушка поспешила в пекарню, та уже должна была быть открыта.
Мэрилин не ошиблась. Стоило ей толкнуть бедрами дверь, ведь обе руки были заняты, весело звякнул дверной колокольчик. Посетителей еще не было, но Кейси уже вышел на работу и самозабвенно натирал столики до блеска.
– Доброе утро, Кейси, – девушка улыбнулась, поудобнее перехватывая коробку в руках. – Как дела?
– О, замечательно, – довольно ответил парень. – А ты как?
– Чудесно, спасибо. Куда можно поставить коробку, чтобы не мешала? Сначала хочу сделать несколько снимков стены. – работник пекарни ткнул куда-то пальцем и продолжил натирать стол.
Девушка послушно поставила коробку на указанное место и достала телефон. Она сделала чуть больше десяти фотографий стены, под разным ракурсом, и записала несколько простых видео, на случай, если захочет позже сделать видео-процесс, или что-то в этом духе. Учитывая, что это масштабный проект и большая работа, она посчитала, что стоит рассказать об этой подписчикам. Заодно бесплатная реклама для пекарни.
В этот момент, как раз пришел хозяин заведения.
– Привет, Нейтан, – она широко улыбнулась, не глядя вставляя несколько кистей в передний нагрудный карман джинсового комбинезона. – Я готова приступать. Можно ли переставить тот стол, – она указала на столик, возле стены. – Хочу начать с того угла.
– Нужна помощь? – поинтересовался Кейси, выглядывая из-за плеча Нейтана.
– Нет-нет, я сама, – улыбнулась девушка.
Получив добро, Мэриан приступила к работе.

Мэриан целиком и полностью увлеклась своей работой, что даже не замечала, как один день сменяет другой. За эти пять (или всё же шесть?) дней у нее успела выработаться привычка подниматься рано утром (ну как рано, намного раньше, чем она вставала до этого). Ей нравилось то, чем она занималась. У нее словно появилась «настоящая работа», как сказал бы Майлз. Она стабильно ходит в пекарню, работая над стеной часами, иногда беря перерывы. Нейтан не всегда был в это время с ней, но вот вечера принадлежали полностью им. В какой-то момент, девушка поймала себя на мысли, что находится в компании мужчины ей очень даже нравится. Он был веселый и добрый. Он представлял собой жаркий огонь, согревающий её в самую холодную ночь. Рядом с ним было хорошо и спокойно, с каждым днём она чувствовала всё свободнее и свободнее. Они могли как просто помолчать рядом с друг другом, так и поговорить обо всём на свете, от погоды до темной материи.
Каждый день она снимала видео о работе, нахваливала пекарню, свое новое любимое «место работы», но как бы девушка не пыталась втянуть Нейтана поучаствовать в съемке, тот постоянно прятался от камеры и отнекивался. Девушка же продолжала делиться процессом, убивая двух зайцев сразу: создавая контент в соцсетях и создавая воспоминания. Кейси же, в отличии от своего начальника, был не против засветиться на камеру. Многие подписчицы спрашивали, что это за милаха, и были разочарованы, когда однажды он втянул в кадр своего не менее милого бойфренда, когда тот однажды заехал за ним.
Но всё же иногда, её одолевало чувство тревоги. Мысль, что он сейчас поднимется и скажет «ладно, всё, ты надоела» или «я передумал, верни как было», «у тебя хреново выходит, ты бездарность», или «какая ты приставучая». Ей часто так говорили. Она бы не удивилась, если бы и он это озвучил. Но нет. Нейтан молчал. Мэриан же, старалась не спешить, работая над панно. Она яростно желала всё сделать идеально. Ей хотелось, чтобы ему понравилось, чтобы он не пожалел, поручив это ей, чтобы он остался доволен.

– Пожалуйста, не называй его «моим», – поморщив носик, попросила Мэр и прильнула к бульону. Выпив всё до последней капли, она аккуратно вытерла губы салфеткой. Боже, это еда богов. Телефон завибрировал, оповестив о поступившем сообщении. Она мельком глянула в экран, и выражение её лица снова изменилось. – Помяни заразу, появится сразу, – недовольно пробурчала она, убирая сообщение, даже не прочитав его. Ей оно было не интересно.
– Видела твою фотографию новую, – девушка улыбнулась. – У меня есть еще одно, – она полезла в галерею телефона и быстро нашла нужную. На фото был Нейтан, увлеченно выкладывающий порцию свежеиспеченных кексов на прилавок. Оно было со стороны, поймано врасплох. Он там был красивый и весь такой статный. Она сделала её утром, когда он не видел.
Девушка протянула телефон мужчине, показывая фото.
– Могу я её выложить? – она посмотрела ему в глаза щенячьим взглядом, чуть выпятив губы. – Не в качестве моего «бойфренда», – поспешила добавить девушка. – Я хотела её выложить с некоторыми другими, рассказав про это место, – она обвела взглядом помещение. – У тебя здесь здорово. Мне бы хотелось поделиться этим уголком уюта с другими, чуть более подробно, чем в сториз, где я больше про процесс моей работы говорю.

Мэриан было неловко слышать стоны удовольствия сквозь тонкие стены квартиры. Она включила музыку, чтобы приглушить их и ушла в другой конец, но и за другой стеной тоже кто-то явно занимался сексом. Всем её соседям этой ночью явно перепало. Не выключая музыки, и перенеся колонку в спальню, девушка завалилась спать. Вкусняшки, отданные этим вечером Нейтом остались на кухне, чтобы было чем позавтракать завтра. У неё явно вошло в привычку пить чай с круассаном. Крейн её уже разбаловал. Не хорошо.
Среди ночи, ближе к утру, Мэр проснулась от странных звуков. Спросонок она испугалась, что в квартире кто-то есть, но потом быстро поняла, что это всего-лишь музыка, которую она так и не выключила. Заснуть обратно у неё так и не получилось, поэтому она решила заняться делом. Ответила на комментарии подписчиков на «рабочем» канале, выложила еще несколько «запасных» фотографий и рилсов, чтобы обновление контента было частым, а затем пошла к рабочему столу. Она не садилась за него вот уже несколько дней, и, как оказалось, он был ужасно захламлен. Сон прошёл, спать не хотелось, поэтому она не придумала ничего лучше, чем занять себя уборкой.
Когда заиграл будильник, девушка уже заканчивала мыть полы. Квартира едва ли не сверкала от чистоты. Всё было на своих местах: художественные принадлежности разобраны по полкам и контейнерам, подушки на диване всбиты и аккуратно уложены, ни на одной полке не было ни пылинки, ковёр тщательно пропылесосен, полы вымыты, кровать заправлена, она даже постельное белье заменила. От творческого беспорядка, который частенько у нее присутствовал и добавлял жилищу особенного шарма, не осталось и следа. Довольная собой, девушка отправилась в душ, а когда вернулась, обнаружила пришедшее ей сообщение от Эбигейл Стоун, которая сообщила, что слишком разодеваться не обязательно, дресс-кода нет. Так же, она напомнила показать приглашение, когда та придет, иначе охрана может не пропустить. Ей пришлось нанять «вышибалу», потому что не хотела очередных папарацци в своем доме.
Сегодня у Мэр было приподнятое настроение, поэтому она решила, что сегодня у неё будет забавный яркий макияж. В этот раз, она выбрала одежду мятного цвета, и подстать ей сделала мейк. Посчитав, что выглядит прекрасно, девушка спустилась вниз, в пекарню. Работы там не уменьшалось. Основные наброски были сделаны, пора переходить к деталям, а это требовало большей кропотливости и внимания.
Стоя на стремянке, она работала с верхней частью панно. Девушка никогда не боялась высоты, в детстве она обожала лазать по деревьям, за что на неё часто ругалась мама, и залазала едва ли не на самую верхушку, от чего остальным было сложно её достать, но вот находится на стремянке Мэр совершенно не нравилось. Та шаталась и покачивалась, из-за чего девушка нервничала, что может ненароком сделать лишний, не нужный, мазок. Тюбики с краской были распиханы по карманам и отяжеляли их, в левой руке она держала палитру, в правой кисть, на самой верхней ступеньке не слишком устойчивой лестницы стояла пластиковая банка с водой. Ей нужно было несколько кистей, и, чтобы не спускаться туда-сюда, Мэр заправила несколько в волосы.
– Ты там как? – спросил Кейси, подойдя к девушке. – Нужна помощь?
– Нет, спасибо, всё в порядке, – ответила она, с аккуратностью мазюкая стену и даже не посмотрев на паренька. Тот, пожав плечами и пробормотав «ну ладно», ушел заниматься своими делами.
Когда у нее начала уставать рука, девушка отошла от стены, чтобы посмотреть как в целом у неё выходит. Она поджала губы и нахмурилась, рассматривая своё творчество. До завершения еще было далеко, но уже выглядело не плохо. Она осталась довольна. Девушка развернулась, чтобы пройти к туалету и хорошенько вымыть кисти, ведь надо было переходить к другим цветам и нельзя, чтобы оставалось что-то от предыдущих, и столкнулась с Нейтаном, которого совершенно не заметила, задумавшись. Палитра врезалась прямо в его грудь, оставляя на футболке разноцветные пятна не высохшей на лаковой дощечке краски. Мэриан громко ойкнула.
– Извини, я тебя не заметила! – девушка перехватила палитру. – Скорее, пойдем, надо смыть, пока совсем не засохло. – они пошли в подсобку. – Сними футболку, я застираю, – краснея сказала она, коря себя за неуклюжесть. Ну вот как так можно было? Что за невнимательность?
Нейтан стянул футболку, сказал, что сам отмоет, но девушка забрала вещь. Она накосячила, она исправит. К тому же, у неё больше опыта отстирывать краску с одежды. Девушка засмущалась еще больше, увидев мужчину без футболки. На пару мгновений она залюбовалась его мышцами. Он не был качком, но ей никогда и не нравились качки. Нейт был… Мэр отвернулась, прогоняя непрошенные мысли. Мужчина одел запасную футболку, а девушка помчалась застирывать комок ткани.

– Нет, что ты, – широко улыбаясь, проговорила Мэриан. – Ты выглядишь превосходно, но… – девушка подпорхнула к нему и, протянув тонкие руки к его груди, расстегнула одну пуговицу. – Вот так ты смотришься ещё лучше. – она закинула длинные тонкие лямки своей сумочки на плечо. – Знаешь, ты умудряешься быть красивым даже в таргетовской толстовке и линявших джинсах, но теперь все дамы твои, стоит поманить пальцем, – это был не совсем комплимент, скорее факт. Подумав, что сболтнула лишнего, девушка поспешила извиниться.
Она засеменила на выход. Нейтан и правда был красив. Всегда, в любой одежде и в любом виде, но это она замечала и оценивала скорее взглядом, художника, нежели как девушка, которой он может приглянуться. Это было само собой разумеющееся, поэтому сейчас, когда посмотрела на него под другим углом, это было для неё словно открытие.
– Думаю, стоит обсудить…эм, правила. – заговорила девушка, пока они ждали машину внизу, пальцами в воздухе показывая кавычки. – Хотя бы на счет прикосновений. Обычно ты касаешься меня так, будто я сейчас рассыплюсь, – она улыбнулась. – На вечеринке это можно делать и по другому. – девушка чувствовала, что её щеки начинают краснеть. – Так неловко об этом говорить, честное слово. – она на секунду прикрыла лицо рукой, но потом вновь вынырнула из «укрытия» и посмотрела на него. – Надеюсь, ты понял, о чем я. И я, если позволишь, буду чаще держать тебя за руку.
Они быстро перекинулись еще несколькими словами, придя к выводу, что будут смотреть по ситуации. Мэриан хотела его еще попросить, что если на него будут вешаться дамы (а она была уверена, что именно так и будет), чтобы он их проигнорировал и сделал вид, что его никто не интересует, кроме Мэр, но девушка постеснялась сказать это вслух. Во-первых, это казалось ей ужасно странным и неправильным, просить его об этом. Во-вторых, она не сомневалась, что он хорошо исполнит свою «роль».

Когда Нейтан и Мэриан пришли на вечеринку, там уже было полно гостей. Стоуны, а в особенности Эбигейл, умели организовывать любые мероприятия. Дом, хотя это было скорее поместье, был огромен. Их поприветствовали, просмотрели приглашение и пропустили внутрь. Там играла музыка, не давила на уши, а скорее развлекала. Внутри было полно воздушных шариков, золотого и серебряных цветов. Не было яркости и пышности, все было лаконично, но вместе с тем очень изысканно.
– Она сказала, что дресс-кода нет, но я чувствую себя здесь слишком… не подходящий, как белая ворона. – прошептала девушка Нейтану, держа его под руку. Она закусила губу и огляделась. В самом доме Стоунов, Мэр бывала только один раз и очень давно. По большей части, они с Эбигейл виделись либо в квартире девушке, в центре города, либо еще где-нибудь. Сейчас их особняк стал еще роскошнее.
– Мэриан! – воскликнул знакомый девичий голос, заставив их обоих оглянуться. Эбигейл подбежала к ним и крепко обняла Мэр. – Так рада, что ты пришла! Хорошо выглядишь, – взгляд девушки вопрошающе упал на Нейтана.
– С днем рождения, Эбби, – Мэриан подержала подругу за руки. – Ты выглядишь бомбически, – Эбби в этот момент весело закатила глаза, мол «да, я потрясающая». – Это Нейтан, мой парень. – Мэр сама себе мысленно удивилась, что так легко соврала. Она выпустила ладони подруги, и вновь взяла мужчину под руку. – Нейтан, это Эбби, моя подруга.
– Ты отхватила себе невероятного красавчика, горжусь тобой, – именинница улыбнулась, явно одобряя такой выбор, и внимательнее посмотрела на мужчину. – Приятно познакомиться… – она слегка прищурила глаза, задумавшись. – Прости, мы встречались? У тебя такое знакомое лицо…
Но прежде, чем Нейтан успел ответить, кто-то громко позвал Эбигейл по имени, она извинилась, пообещала поболтать чуть позже и скрылась в толпе. Мэриан выдохнула. Итак, она весьма убедительно соврала. Интересно, скольким еще людям придется солгать? Девушка посмотрела на мужчину. Его лицо показалось Эбби знакомым. Может, они виделись? Мэриан вдруг стало интересно. Нет, не то, виделись они раньше или же нет. Ей стало интересно, как раньше он жил. Он слишком мало о себе рассказывал, предпочитая менять тему разговора.
Рядом прошел официант, предложив им чего-нибудь выпить. Мэриан стянула с его подноса шампанское, а Нейтан стакан с виски. Сделав небольшой глоток, девушка чмокнула губами. Она не особо любила игристое, но конкретно этот напиток был чертовски вкусный.
Вечер шел гладко, они с кем-то разговаривали, смеялись, Нейтан мог поддержать абсолютно любой разговор, он был как рыба в воде, вел себя так, словно на такие празднества он ходит с завидной регулярностью и знает здесь абсолютно всех. Девушка сама не замечала, как восхищенно порой на него смотрела. Мэр позволила выпить себе два бокала, но когда почувствовала легкое головокружение, отказалась от затеи пить. Ей алкоголь не особенно заходил, тем более в больших количествах.
А потом, когда девушка вышла в сад подышать свежим воздухом, появился Майлз. Он вырос из-за её спины ровно тот момент, стоило Нейтану отойти в уборную.
– Привет. – бросил парень, как ни в чем не бывало. Словно они не виделись от силы день, будто он не творил с ней ужасные вещи, и не говорил тех оскорбляющих слов. – Неужели ты пришла одна?
– Вовсе нет, – ответила Мэриан, отвернувшись и попытавшись уйти, но он преградил ей дорогу. – Пусти меня. – но он лишь сделал шаг вперед, заставив девушку отступить.
– Я никого не вижу рядом с тобой. Раз уж мы встретились, давай поговорим. – он ухмыльнулся.
– Я не хочу и не буду с тобой разговаривать. Прекрати преследовать меня. Если ты еще хоть раз, появишься у меня на пороге, я обращусь в полицию. Оставь меня в покое! – девушка слышала, как дрожал её голос, но скорее от волнения, тем не менее в нем все равно слышалась твердость и сталь.
– Я всего-лишь хочу сказать, что…
– Мне плевать! – громко бросила она ему в лицо и, толкнув, попыталась уйти, но парень схватил её за руку.
– Ну уж нет, ты не уйдешь.

Когда Майлз схватил девушку за руку, её накрыло воспоминание. В тот день, когда он сломал ей руку, его хватка была такая же. Он так же перехватил её, и когда она начала сопротивляться, пытаясь уйти, он сделал всего одно движение, и боль яркой вспышкой пронзила её. Она помнит как закричала, а он лишь недовольно пыхтел, продолжая орать на неё и стискивать пострадавшую руку. Сейчас она испугалась, что случится тоже самое, но в этот самый момент появился Нейтан, как рыцарь, не сумевший оставить девушку в беде. Знал бы он, какое сильное чувство благодарности она испытывает. Мужчина не устроил сцен, он так красиво отослал Майлза. Это было как в кино, что Мэр подумала на какую-то секунду, будто всё это сон. Но нет.
– И я рада знакомству, мисс Крейн. – Мэриан растянулась в самой дружеской улыбке, на которую была способна. Стервозных дам она была способна распознать. Сколько таких было в школе, а потом и в училище. Особенно, если те были «нужного» цвета кожи и с толстым кошельком. Мэр часто была для них добычей. – Хочу похвалить ваш вид, потрясающий наряд, – она чуть наклонила голову. Женщина правда выглядела сногшибательно, просто роскошно, но Мэриан совершенно не подлизывалась. Напротив, поняв, что с ней играют, как кошка с мышкой, она решила показать, что ей плевать.
Стоило Мадлен уйти, девушка повернулась к Нейтану, посмотрев ему в глаза.
– Я так понимаю, меня хотят сожрать? – она вздохнула, чувствуя дрожь во всем теле. Майлз напугал её, а встреча с бывшей Крейна лишь еще больше заставила её нервничать. – Здорово. – Мэр развернулась и направилась обратно в дом. Мимо проходил официант с подносом, на котором стояли бокалы с выпивкой. Девушка стащила один и выпила всё одним единственным залпом. Она поморщилась, осознав, что это было виски, крепкий, не разбавленный. Официант удивленно на неё посмотрел. Девушка, невинно улыбнувшись, поставила пустой стакан обратно на поднос и схватила следующий. Второй подобный залп она не осилила, но половину все же отхлебнула.
– Спасибо, что вступился за меня, – произнесла девушка, когда Нейт подошел к ней. – Я не в порядке, – она покачала головой и обхватила себя одной рукой, зажмурив глаза. Мужчина приобнял её. Возможно, сжалился, а может прикрывал от других, чтобы ничего не видели, либо ещё по какой причине. Она не могла понять. Да и не хотела расшифровывать. – Он уже ломал мне руку. – Девушка пошевелила пальцами, словно проверяя могут ли те двигаться. Конечно, всё было в порядке. Мэр вновь вздохнула и ткнулась лбом в грудь мужчины. От него приятно пахло. А еще, он был такой тёплый, согревающий. Она почувствовала, как начала кружиться голова.
Мэриан встряхнулась и отступила на шаг назад. Посмотрев на него, она обаятельно улыбнулась, и предложила: – Давай лучше потанцуем? – девушка допила виски, снова поморщилась, и поставила пустой стакан, с одиноким кубиком льда, на стоящий рядом столик. Нейтан сделал тоже самое.
Взяв его за руку, она потащила мужчину на танцпол. Здесь был не так много танцующих, но всё же они были. Кто-то танцевал вместе, медленный танец, хотя музыка была не совсем подходящая, другие же просто мило кружились. Мэриан крепко перехватила его ладонь и принялась танцевать. Поначалу, её движения были скованными, но по мере того, как алкоголь, выпитый на пустой желудок, разогревал кровь, они становились более свободными и легкими. Вскоре, они оба уже веселились. Девушка улыбалась, чувствуя себя свободной и… счастливой. Ей показалось, что все тревожные мысли их покинули, словно их и никогда не было.
В какой-то момент, музыка прекратилась и раздался громкий кашель. Все обернулись туда, откуда раздавался звук. Именинница вышла вперед с микрофоном, привлекая к себе внимание. Она уже переоделась, в более удобный, но не менее роскошный наряд.
– Спасибо всем, что пришли на мой праздник. Я была рада видеть абсолютно каждого. Ваши поздравления и внимание ко мне греют мою душу, – она театрально замолчала и приложила руку к сердцу, прикрыв глаза. Но потом подняла голову и одарила всех хитрой улыбкой. – Итак, а теперь приступим к настоящей вечеринке. Дюк, зажигай! – в этот момент обычный свет погас, но зажглись яркие разноцветные прожекторы и лампочки, а музыка стала более клубной. Все заулюлюкали и начался хаос. Но в хорошем смысле.
Мэриан захохотала, посмотрев на Нейтана. Словно прочтя мысли друг друга, они принялись танцевать еще активнее, как и многие другие вокруг. Танцующих стало раза в три больше. Эбби зажигала в центре, что-то выкрикивая и держа бокал с коктейлем в правой руке.
Мэр сама не заметила, как совсем опьянела. Она стала более раскрепощенной. Девушка повернулась к мужчине спиной и принялась танцевать вокруг него, двигая бедрами. Мужчина, не стесняясь, по хозяйски, положил ей руки на талию, прижавшись. Он был так близко, что Мэр чувствовала его щекочущее дыхание на своей шее. Как же хорошо ей было сейчас. В какой то момент, она прикрыла глаза, просто наслаждаясь мгновением. Нейтан кружил её в танце, она смеялась и улыбалась, поражаясь тому, с какой грацией он двигается. Сейчас он был ещё красивее, словно душевная, внутренняя, красота смешалась с внешней привлекательностью. Она не могла оторвать от него взгляда. Ей казалось, что остались только он, она и музыка.

Оби оба изрядно напились на вечеринке, но вот только у Мэриан хватило еще сил перед тем, как лечь спать сходить в душ и переодеться. По большей части это было связано с тем, что стоило ей прикрыть глаза, как голова начинала кружиться, подобно карусели, и к горлу подкатывала тошнота. Чувство было неприятным, мерзким и противным. Поэтому, чтобы избавиться от него, она решила, что сначала стоит охладиться. И да, холодный душ помог. Не сказать, что она протрезвела, но хотя бы могла спокойно закрыть глаза и не чувствовать при этом, что весь мир вращается с бешенной скоростью.
Когда она освободилась, Нейтан уже спал. Можно даже сказать – дрых без задних ног. Мужчина явно вырубился, просто отключился, будто кто-то щелкнул соответствующую кнопку, прямо как был и там, где он был. Мэриан не стала его будить, пусть спит. Вместо этого, девушка просто легла рядом и так же быстро уснула. Перед тем, как погрузиться в сон, она еще раз вспомнила поцелуй. Но она подумает об этом завтра. Сама того не заметив, в какой-то момент, она просто уткнулась носом в спину мужчину и обвив его одной ногой.

Нейтан смотрел на нее и извинялся. Ей потребовалось некоторое время, чтобы понять за что. Сначала она подумала, что он извиняется за то, что разбудил её, заставив вынырнуть из какого-то интересного сна, воспоминания о котором уже очень быстро улетучивались, но по взгляду поняла, что он имеет ввиду совершенно другое. Быстро выловив из воспоминаний вчерашний вечер, она покраснела. Он поцеловал её. Это не было страстно, интимно, или даже романтически. Вовсе нет. Это было чертовски странно. Неожиданно. И… грустно, что ли. Потому что Мэр знала, Нейтан не чувствует ничего такого к ней. И в этом случае, ему не стоило этого делать.
Девушка свесила ноги с кровати, погрузив их в мягкие тапочки, тоже на высокой платформе, как и любая другая её обувь, и поднесла руку к голове. Она болела. Не так сильно, как ожидалась, но достаточно для того, что скривиться и поморщиться. Мэр поднялась.
– Да, да. – рассеянно пробормотала она на его извинения, потому что не знала, что еще ответить. «Ничего»? – нет, это вовсе не ничего, для неё это потрясение. «Извиняю»? – тоже не подходит, тут особо и извинять то не за что, потому... Девушка не могла сказать почему. Да и вообще, она не понимала как сейчас к этому относится. Да и что это вообще было? Сначала бы обсудить.
– У меня был где-то алка-зельцер, сейчас принесу, – все еще придерживая голову одной рукой. Немного пошаркивая, девушка прошла на кухню, где у нее находилась аптечка. Быстро найдя нужные таблетки, она наполнила два стаканы воды и побросала шипучки туда. Вернувшись в спальню, Мэр протянула один стакан Нейтану. – Выглядишь… – она замялась. – Так, будто тебе нужно еще поспать, – девушка села рядом и чокнулась о его стакан своим, а потом сделала большой глоток. Поморщилась, потому что вкус был ужасный, но проглотила. Пустой желудок мгновенно взбунтовался. – Можешь остаться еще, поспи, а я… – но Нейтан её уже не слышал. Он спал, успев поставить стакан на прикроватный столик.
Мэриан кивнула собственным мыслям и вышла из спальни. Он выпил больше неё. И если ей сейчас не особо радостно, то ему было наверняка хреново. Чтож, она знает одно средство, которое облегчает похмелье. Не спеша собравшись, девушка отправилась в магазин. Солнце слепило глаза и казалось слишком ярким, поэтому она взяла с собой очки. Но к моменту её возвращения, Мэриан чувствовала себя уже гораздо-гораздо лучше. Голова не болела, а тяжесть и ломость во всем теле прошла. Наверное, прогулка оказала хороший эффект.
Украдкой девушка вновь заглянула в спальню. Крейн все ещё спал. Она прикрыла дверь и принялась готовить. Время на часах уже показывали три часа дня. Мэриан перелила томатный сок из бутылки в графин, добавила туда щепотку морской соли, вустерского соуса и табаско, а затем парочку яичных желтков. Хорошенько все перемешав, она убрала графин в сторону, и принялась готовить дальше. Этот противопохмельный коктейль был для Нейтана, и она сочувствовала ему. Потому что она сама просто ненавидела томатный сок.

К моменту, когда он вышел из спальни, Мэриан успела уже даже поработать. Ну как поработать, снять и выложить несколько риллзов в арт-аккаунте, сделать два цветных, детализированных, скетча с популярными, узнаваемыми, персонажами и выложить фото. В комментариях она поговорила с подписчиками, подогревая интерес публике к её проекту, а именно к рисованию панно в пекарне. И всё это время её беспокоил будущий разговор с Крейном. А он, наверняка, состоится. Интересно, что скажет мужчина, когда окончательно выспится, придет в себя и подумает? В первую очередь её волновало одно единственное, чтобы их дружба, если их отношения можно, конечно, зачислить в этот ранг, осталась прежней. Чтобы не было какой-то неловкости или типа того, с обоих сторон.
Мэр вскинула голову, отрываясь от телефона, когда появился Нейтан.
– Привет, соня, – она широко улыбнулась. Девушка поднялась и прошла к столу. Наполнив, стакан коктейлем, она протянула его мужчине. – Держи, гораздо лучше алка-зельцера по эффективности, – про вкус упоминать не стала. Для нее всё противно. И тем более томатный сок. Фу, какая гадость. Тем не менее. Это один из лучших рецептов от похмелья.
– Ты вообще как?